Ricordando Brent Scowcroft, un vero cane sciolto della sicurezza nazionale

Brent Scowcroft è il modello di come fare il lavoro di consigliere per la sicurezza nazionale del presidente degli Stati Uniti. Scowcroft ha servito due presidenti, Gerald Ford e George H. W. Bush, dopo una distinta carriera nella United States Air Force. Il suo mandato nell’amministrazione Bush è stato particolarmente importante perché è stata forse l’epoca di politica estera più consequenziale per l’America nell’ultimo mezzo secolo. Un episodio della guerra del Golfo del 1991 è esemplificativo del genio di Brent.

Bush e Scowcroft erano amici intimi oltre che colleghi. Hanno scritto un libro di memorie insieme, giustamente intitolato “Un mondo trasformato”. Scowcroft credeva che la sua massima priorità fosse quella di assicurarsi che il presidente ricevesse tutte le opinioni della sua squadra chiave di sicurezza nazionale, non solo quelle che lui preferiva. Bush aveva una squadra all-star con James Baker allo Stato, Richard Cheney alla Difesa, Collin Powel come presidente dello Stato Maggiore, e Robert Gates come vice di Brent. Bush e Scowcroft erano voraci consumatori di intelligence, incontrandosi ogni mattina con il briefing giornaliero del presidente della Central Intelligence Agency.

Brent mantenne lo staff dell’NSC deliberatamente piccolo, poche decine di persone, in modo da non diventare operativo. Le operazioni erano responsabilità delle varie agenzie, non dello staff dell’NSC. Aveva anche un’avversione per le grandi riunioni dello staff, che trovava noiose e producevano più decisioni sbagliate che sagge. Delegava gran parte dell’amministrazione delle decisioni a Gates e ai vice dei segretari di gabinetto.

Nel 1989, Bush e Scowcroft stavano affrontando la fine della guerra fredda che aveva dominato la politica estera americana dal 1945. Il crollo del muro di Berlino ha sollevato la questione molto controversa della riunificazione della Germania. Il massacro di Piazza Tienanmen in Cina scosse le relazioni di Washington con Pechino. L’Unione Sovietica era al capolinea.

L’invasione irachena del Kuwait il 2 agosto 1990 aggiunse enormemente le sfide politiche. Bush era determinato che l’invasione “non avrebbe resistito” e che le Nazioni Unite guidate dall’America avrebbero liberato il Kuwait. L’amministrazione creò una grande coalizione internazionale per sconfiggere l’Iraq sancita dal sostegno del Congresso e dalle risoluzioni delle Nazioni Unite. Mezzo milione di americani furono schierati in Arabia Saudita.

Al CIA, credevamo che Saddam Hussein avrebbe cercato di trasformare la crisi del Golfo in un conflitto arabo-israeliano per rompere la coalizione, specialmente il suo nucleo arabo. Una volta iniziata la guerra, ci aspettavamo che l’Iraq lanciasse i suoi missili Scud a medio raggio su Tel Aviv per provocare la rappresaglia israeliana e quindi ampliare la guerra. Gli iracheni avevano esplorato siti di lancio per i loro lanciamissili Scud mobili nell’Iraq occidentale fin dall’inizio del 1990, e poi testato i missili nelle settimane precedenti la guerra alla fine del 1990 e all’inizio del 1991.

Come previsto, gli iracheni lanciarono un attacco missilistico su Tel Aviv non appena l’operazione Desert Storm ebbe inizio. Bush e Scowcroft erano determinati a non lasciare che la guerra diventasse un conflitto arabo con Israele. Se Israele si fosse unito alla guerra attaccando l’Iraq occidentale per rappresaglia contro gli Scud, avrebbe dovuto sorvolare lo spazio aereo giordano o saudita. La Giordania sarebbe la via più diretta. I giordani proteggerebbero la loro sovranità e resisterebbero agli israeliani, rendendo effettivamente la Giordania un alleato de facto dell’Iraq. Se attraversassero il territorio saudita, i nostri due alleati sarebbero in guerra. In entrambi i casi la guerra si sarebbe estesa oltre l’aggressione dell’Iraq in Kuwait.

Israele infatti era interessato a fare più che attacchi aerei. Gli israeliani volevano trasportare una brigata di paracadutisti nell’Iraq occidentale per cercare gli Scud sia a terra che in aria. I paracadutisti avrebbero avuto bisogno di costanti missioni di rifornimento per sostenerli. Questo avrebbe messo i giordani nel mezzo del conflitto con decine di aerei israeliani nel loro spazio aereo.

Re Hussein di Giordania era stato il più stretto alleato dell’Iraq durante gli otto anni di guerra Iraq-Iran. Ha visitato Baghdad più di 50 volte durante la guerra del Golfo. Ha sollecitato un accordo negoziato nell’agosto 1990, rompendo con Washington e Riyadh. La relazione USA-Giordania era in profonda difficoltà, ma la squadra di Bush non voleva vedere la Giordania e Israele in guerra, e la coalizione spaccarsi.

Al comando di Bush, Scowcroft ideò una strategia coordinata tra le agenzie per scoraggiare l’intervento israeliano. In primo luogo, hanno inviato sistemi anti-missile Patriot americani in Israele con equipaggi americani per abbattere gli Scud. Mai prima d’ora i soldati americani avevano combattuto per difendere Israele. Secondo, il vicesegretario di Stato Larry Eagleburger fu inviato in Israele per rassicurare il primo ministro Yitzhak Shamir del sostegno americano e per fare pressione per la moderazione. Terzo, il Comando Centrale degli Stati Uniti aumentò significativamente le risorse dedicate a trovare e distruggere i lanciatori mobili, anche con squadre di commando sul terreno in Iraq.

Scowcroft ha usato anche un’altra leva, i codici IFF. In combattimento, gli aerei trasmettono un messaggio in codice che identifica l’aereo come amico o nemico, questo deconflica i combattenti. Senza deconfliction e il codice IFF, gli aerei dell’aviazione israeliana nello spazio aereo iracheno o giordano sarebbero a rischio da parte degli aerei della coalizione. Potrebbero essere abbattuti. L’amministrazione scelse di trattenere i codici IFF, un segnale potente per gli israeliani che l’America non voleva ritorsioni, ma che era abilmente dietro le quinte. Fu un’inazione dall’impatto potente ma discreto. Un tenente generale dell’Air Force in pensione aveva capito meglio di chiunque altro quanto fossero importanti i codici.

La combinazione funzionò. Per fortuna i missili iracheni avevano causato poche vittime. Gli iracheni hanno sparato 39 missili contro Israele uccidendo due persone e ferendone 230. Nelle loro memorie, Bush e Scowcroft danno a Shamir grande credito per aver resistito alle richieste di ritorsione e per essere rimasto fuori dalla guerra.

Era un classico esempio della leadership e dei consigli di Brent. Una combinazione di passi pubblici e privati accuratamente coordinati per persuadere un alleato che i suoi interessi a lungo termine erano meglio formati dalla moderazione che dall’azione. Non era appariscente, ma era efficace. Saddam fu ostacolato.

Scowcroft è stato il primo dei cinque consiglieri per la sicurezza nazionale per cui ho lavorato in quattro presidenze. Sono rimasto in contatto con lui dopo ed era un visitatore frequente agli eventi di Brookings. Ci mancherà.