Rimozione delle dighe e ripristino dei fiumi

Rimozione delle dighe e ripristino dei fiumi

Il 17 settembre 2011 inizierà la rimozione di due grandi dighe idroelettriche sul fiume Elwha nello Stato di Washington. 17 settembre 2011, inizierà la rimozione di due grandi dighe idroelettriche sul fiume Elwha nello stato di Washington, che hanno bloccato i salmoni migratori dal raggiungere le loro zone di riproduzione per quasi 100 anni. Mentre questo è il più grande progetto di rimozione della diga nella storia degli Stati Uniti, è solo una delle diverse grandi rimozioni di dighe previste per quest’anno che esemplificano il crescente movimento di ripristino del fiume.

La maggior parte delle 45 miglia del fiume Elwha, che sfocia nello stretto di Juan de Fuca, si trova nel Parco Nazionale Olimpico di Washington nella penisola olimpica. Il fiume ospita tutte e cinque le specie di salmone del Pacifico, tra cui Chinook, Coho, Chum, Sockeye e Pink, e tre specie di trote. Prima della costruzione delle dighe, 400.000 salmoni tornavano al fiume per deporre le uova ogni anno, ma ora meno di 3.000 tornano alle 5 miglia di habitat che si trovano sotto la prima diga – il 90% del loro habitat nativo è irraggiungibile. Anche se fossero stati aggiunti alle dighe costosi passaggi per i pesci per aiutare i salmoni a migrare a monte, gli altri effetti ambientali delle dighe avrebbero comunque impedito il recupero delle specie di salmone. La tribù indigena Lower Elwha Klallam, il cui sito di creazione fu inondato quando furono costruite le dighe e che una volta dipendeva dai salmoni per la sopravvivenza, si oppose alle dighe fin dall’inizio.

La diga Elwha alta 108 piedi, completata nel 1913, fu costruita per fornire energia alla città di Port Angeles e a una segheria. L’energia generata dalla diga di Glines Canyon, alta 210 piedi, costruita più a monte nel 1927, sostenne un’ulteriore crescita economica nella penisola olimpica. Ma oggi, le due dighe forniscono meno della metà dell’energia necessaria a una cartiera locale.

Nel 1992, l’Elwha River Ecosystem and Fisheries Restoration Act ha previsto il ripristino dell’Elwha attraverso la rimozione delle sue due dighe. Il prezzo del progetto di 325 milioni di dollari include l’acquisizione delle due dighe e degli impianti idroelettrici dal loro precedente proprietario, e la costruzione di due impianti di trattamento delle acque, strutture di protezione dalle inondazioni, un vivaio di pesci e una serra per coltivare piante native per la rivegetazione.

Diverse tecniche saranno utilizzate per rimuovere le due dighe. Alla diga Elwha, che è larga e relativamente corta, il livello dell’acqua del serbatoio sarà prima abbassato attraverso gli sfioratori esistenti. Saranno costruiti dei cofferdams, recinti temporanei, per deviare l’acqua in canali provvisori in modo che il canale originale del fiume possa essere scavato. Dopo che la centrale elettrica e le altre strutture saranno rimosse, il canale di deviazione sarà riempito e il fiume sarà riportato al suo percorso naturale. Lo smantellamento della più alta diga di Glines Canyon comporterà la costruzione di sfioratori temporanei su entrambi i lati della diga per drenare il serbatoio, poi strati della diga saranno rimossi man mano che il livello dell’acqua scende. Infine, ciò che rimane sarà fatto esplodere per ripristinare il flusso naturale del fiume.

Il processo di rimozione della diga richiederà da 2 anni e mezzo a 3 anni perché 15 milioni di metri cubi di sedimenti si sono raccolti dietro le dighe; il rilascio di questi sedimenti deve essere attentamente controllato per proteggere un vivaio di pesci a valle, la riserva di Lower Elwha, e la fornitura di acqua potabile di Port Angeles. Una volta che i sedimenti ricchi di nutrienti scorreranno a valle, tuttavia, aiuteranno a ripristinare l’estuario, gli habitat dei salmoni e le spiagge.

Il ritorno dei salmoni, che trasporteranno nutrienti dall’oceano e saranno una fonte di cibo quando moriranno, sosterrà anche 100 altri animali selvatici e specie acquatiche. L’area sarà ripiantata per prevenire l’erosione e ripristinare gli ecosistemi nativi. E la tribù Lower Elwha Klallam avrà finalmente i suoi luoghi sacri e i salmoni, la base della sua cultura, restaurati.

Gli Stati Uniti ospitano 2 milioni di dighe di varie dimensioni. Bruce Babbitt, ex segretario degli interni, ha osservato: “In media, abbiamo costruito una diga ogni giorno dalla firma della Dichiarazione d’Indipendenza”. L’U.S. Army Corps of Engineers ha inventariato 75.000 dighe più grandi di 6 piedi e decine di migliaia di dighe più piccole.

Le dighe sono state costruite per fornire ricreazione, controllo delle inondazioni, protezione dagli incendi, irrigazione, forniture d’acqua o energia idroelettrica. La maggior parte è stata costruita per la ricreazione e il controllo delle inondazioni e solo 2.210 generano energia idroelettrica. Oggi, tuttavia, molte dighe statunitensi hanno superato il loro scopo originale e oltre 4.000 sono state considerate non sicure. Entro il 2020, l’85% delle dighe statunitensi avrà più di 50 anni, la vita media di una diga.

Con il tempo alcune dighe diventano meno economicamente sostenibili. Quando i sedimenti si accumulano dietro una diga, il serbatoio non può contenere tanta acqua; i sedimenti possono bloccare l’acqua che va alle turbine, o ostacolare la capacità di una diga di controllo delle inondazioni di catturare le acque in modo efficiente. Il costo della manutenzione regolare, l’aggiornamento dei macchinari per soddisfare i requisiti normativi, o il rischio di responsabilità possono non avere senso dal punto di vista economico. Alla fine, la rimozione della diga è spesso meno costosa che cercare di mantenere o riparare una diga più vecchia. La decisione di rimuovere una diga è di solito presa dal suo proprietario; molte dighe sono di proprietà privata, mentre il resto è di proprietà del governo federale, locale o statale, o dei servizi pubblici. La rimozione della diga è pagata dai proprietari della diga, dai governi federali, statali o locali, o da più parti interessate.

Spesso una diga viene rimossa per annullare i molteplici impatti negativi che ha sull’ambiente e sulla biodiversità. Le dighe deviano l’acqua dai fiumi per l’energia, riducendo la fornitura di acqua disponibile per mantenere sani gli ecosistemi a valle. Le dighe ostacolano la migrazione dei pesci e della fauna selvatica; per esempio, l’U.S. Fish and Wildlife Service stima che il 91% dell’habitat dei pesci migratori nel nord del New England è bloccato dalle dighe. Le dighe impediscono anche ai sedimenti ricchi di nutrienti e ai detriti legnosi necessari per gli habitat di fluire a valle. Le dighe rallentano il flusso dei fiumi, il che permette ai sedimenti di accumularsi sul fondo del fiume e di seppellire l’habitat di riproduzione. Il flusso rallentato disorienta anche le specie di pesci i cui cicli di vita si sono evoluti per trarre vantaggio dalla rapidità e dalle variazioni stagionali naturali del flusso di un fiume. La temperatura più calda dell’acqua del bacino che si trova dietro una diga può scoraggiare le specie di pesci d’acqua fredda dal raggiungere il loro habitat di riproduzione a monte. L’acqua che viene rilasciata dal fondo del bacino è molto più fredda e contiene meno ossigeno dell’acqua del fiume, il che può influenzare i processi riproduttivi di alcune specie di pesci; e quando viene rilasciata acqua con meno ossigeno, può uccidere i pesci a valle. Inoltre, la creazione di laghi di riserva favorisce specie più adatte a condizioni simili a quelle dei laghi, che spesso danneggiano le specie ittiche native. I sedimenti e il limo intrappolati dalle dighe possono accumulare metalli pesanti e sostanze inquinanti. E le turbine delle dighe idroelettriche possono ferire i pesci.

Alle dighe con scale per i pesci, i pesci sono spesso feriti o uccisi nuotando su per le scale, o diventano troppo esausti o stressati dalle temperature più calde dell’acqua per deporre le uova con successo anche se raggiungono la loro destinazione.

La rimozione delle dighe ripristina il flusso naturale di un fiume e aiuta ad aumentare la biodiversità perché la vegetazione e gli habitat vengono ripristinati. Le zone umide vengono rivitalizzate, creando alcove che servono come vivai per le specie acquatiche, e migliorando la crescita delle piante lungo le rive del fiume che forniscono habitat e cibo per altre specie selvatiche. La rimozione della diga sostituisce le specie di acqua più calda con le specie native che si sono adattate all’acqua più fredda, come il salmone, la trota, l’alosa, l’aringa di fiume, ecc., e permette ai pesci di migrare liberamente a monte e a valle, migliorando le loro possibilità di successo nella riproduzione.

La rimozione della diga può, tuttavia, smuovere i sedimenti quando vengono trasportati lungo un fiume che scorre liberamente e questa risospensione può danneggiare le zone di riproduzione e l’habitat, e influenzare la qualità dell’acqua, specialmente se i sedimenti contengono tossine e sostanze inquinanti. Quando la diga di Fort Edward sul fiume Hudson di New York fu rimossa nel 1973, i sedimenti dietro la diga non erano stati analizzati. Come risultato, tonnellate di sedimenti carichi di PCB tossici che erano stati scaricati dalla General Electric (GE) furono lavati a valle, colpendo la salute umana e della fauna selvatica. GE è ora in procinto di dragare i sedimenti inquinati. Ma nella maggior parte dei casi, i problemi di risospensione sono temporanei. Per esempio, il limo e i sedimenti delle dighe di Grangeville e Lewiston sul fiume Clearwater dell’Idaho sono stati lavati a valle in una settimana dopo la rimozione della diga rispettivamente nel 1963 e nel 1973; i sedimenti del fiume Milwaukee nel Wisconsin si sono depositati sei mesi dopo la rimozione della diga Woolen Mills nel 2007. E ci sono strategie per minimizzare i problemi di risospensione: la tempistica del rilascio dei sedimenti per evitare il ruscellamento primaverile, l’abbassamento lento del serbatoio, l’intrappolamento dei sedimenti in schermi e il dragaggio dei sedimenti nel serbatoio.

L’iniziativa Open Rivers, iniziata nel 2005 dalla National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) in collaborazione con American Rivers e altri, fornisce alle comunità finanziamenti e competenze tecniche per rimuovere le dighe e ripristinare fiumi e torrenti. Negli ultimi 50 anni, oltre 600 dighe statunitensi sono state rimosse. La stessa NOAA ha rimosso 90 dighe e blocchi dei corsi d’acqua, e ha aperto 1.700 miglia di habitat fluviale per i pesci migratori.

Oltre a ripristinare l’habitat, ristabilire gli ecosistemi fluviali, aprire l’accesso alle zone di riproduzione e migliorare la qualità dell’acqua, la rimozione delle dighe può fornire nuove opportunità ricreative e potenzialmente anche riportare la pesca commerciale.

American Rivers, che lavora per rimuovere le dighe obsolete come parte del suo programma Restoring Rivers, chiama il 2011 “l’anno del fiume” perché diverse dighe importanti sono in programma per la rimozione. Oltre alle dighe del fiume Elwha, la rimozione della diga Condit, vecchia di 95 anni, sul fiume White Salmon a Washington, inizierà in ottobre. Le dighe Veazie e Great Works sul fiume Penobscot nel Maine saranno smantellate quest’anno. La decostruzione è in corso alle dighe Union e Simkin sul fiume Patapsco nel Maryland. E la rimozione della diga Pawtuxet Falls nel Rhode Island è il più grande progetto di rimozione di dighe dello stato. Questi progetti di rimozione apriranno innumerevoli miglia di habitat per i pesci migratori.

Anche se ci sono piani per rimuovere molte dighe più piccole in tutto il paese quest’anno, non tutte le dighe sono buoni candidati per la rimozione della diga – meno dell’1% di tutte le dighe degli Stati Uniti sono considerate per la rimozione.

Nonostante la crescente pressione per ridurre il nostro uso di combustibili fossili, American River sostiene che arginare più fiumi per l’energia idroelettrica non è la risposta. L’attenzione dovrebbe invece essere rivolta a massimizzare l’efficienza, migliorare il funzionamento e ridurre l’impatto ambientale delle dighe idroelettriche che già esistono. Questo può essere realizzato aggiornando le attrezzature, aggiungendo energia idroelettrica alle dighe già esistenti, e riconoscendo che le dighe hanno una durata limitata e preparando un piano di smantellamento che includa il ripristino del fiume. American Rivers si oppone alla costruzione di nuove dighe perché le migliori località fluviali hanno già delle dighe, perché le dighe danneggiano i fiumi e perché abbiamo bisogno di fiumi ed ecosistemi sani come difese naturali contro l’aumento di siccità, inondazioni e malattie trasmesse dall’acqua che il cambiamento climatico porterà inevitabilmente.