I can read your mind: "Ok, Boomer, tell us all about how life's unfair and we'll try not to roll our eyes."
Lucrând în Silicon Valley de la boom-ul Dot Com – aproape 25 de ani, am fost extrem de norocos și foarte privilegiat, ca bărbat american alb și heterosexual, cu o diplomă în teatru, să îmi croiesc o carieră de scriitor în marketingul high-tech și să fiu încă pe aici după toți acești ani.
Dar nu mi-am dat seama cât de privilegiat am fost până acum câțiva ani, când – pentru prima dată în viața mea – am avut experiența personală amară de a fi discriminat. A fost o discriminare pe criterii de vârstă. Ageism. Auzisem despre el, mai ales în legătură cu presupusa obsesie a Văii cu tinerețea, dar nu-l experimentasem niciodată personal până în 2016. Credeam că eram pregătită pentru el, dar am fost sincer surprinsă de prezența sa subtilă, dar clară.
Nu caut simpatia ta
Să ai răbdare cu mine, pentru că nu împărtășesc pentru simpatia ta, ci mai degrabă cu speranța că, prin dezvăluirea experienței mele, poate că va contribui la un tratament mai bun și la mai puțin ageism în viitor, când vei ajunge să fii „bătrân” ca mine.
Da, aveam peste 50 de ani, dar eram încă în floarea vârstei. (Și încă sunt!) Cred că acesta este motivul pentru care am fost puțin surprins de tratamentul pe care l-am primit atunci când am dat un interviu pentru un post de redactor de marketing la un startup din Palo Alto.
Un mic istoric: Fusesem concediat cu câteva luni mai devreme de la o companie de securitate cibernetică, unde am scris texte de marketing timp de aproape șase ani. Acela a fost cel mai lung stagiu la o companie din Silicon Valley pe care l-am avut vreodată. Când compania a decis să ne mute locurile de muncă în Texas pentru a economisi bani, mie și colegilor mei ni s-a oferit opțiunea de a ne urma locurile de muncă acolo.
"Move to Texas away from beautiful, progressive Northern California? B*tch, please."
Am avut câteva contracte de redactare înainte de a găsi acest post vacant la compania din Palo Alto care oferea sfaturi online de sănătate de la medici adevărați. Aveam ceva experiență în organizații medicale și am crezut că mă potrivesc bine. De asemenea, tehnologia m-a intrigat, așa că am aplicat.
În câteva zile, am primit un telefon de la o tânără femeie din departamentul de resurse umane al startup-ului. A fost foarte plăcută și, după o jumătate de oră de screening, era clar că urma să mi se ceară să vin în biroul lor de pe University Avenue pentru o întâlnire față în față cu managerul de angajare – vicepreședintele departamentului de marketing.
Toate se desfășurau conform unui traseu tipic de căutare a unui loc de muncă. A doua zi am primit o invitație prin e-mail pentru un interviu. Am ajuns cu câteva minute mai devreme la interviu – așa cum fac întotdeauna – cu „carnetul de clipuri” în mână. Acesta este un termen din vechea școală de jurnaliști pentru un album cu mostre din munca mea de redactare a materialelor de marketing la companiile de tehnologie anterioare.
Directorul general era o „vedetă”
Cercetarea mea despre companie scosese la iveală faptul că fondatorul și directorul general era absolvent al Universității Stanford, aflată la o aruncătură de băț de biroul companiei sale. Iar acest tânăr dobândise o oarecare notorietate în urma unui Ted Talk de succes despre puterea zâmbetului (deși Wikipedia spune că a fost „respins de psihologi ca o confuzie amatoricească a corelației cu cauzalitatea”). Am vizionat videoclipul și m-am gândit: „Ei bine, nu este un tocilar total și pare destul de optimist.”
M-am așteptat ca, fiind un start-up, biroul să aibă o atmosferă casual, cu mulți tineri, așa că nu am purtat cravată, așa cum aș face-o de obicei pentru un interviu. Și când am intrat pe ușă, asta am găsit: un mediu de birou informal cu o mulțime de tineri de 20 de ani.
Tânăra de la Resurse Umane cu care am vorbit la telefon, m-a întâmpinat la scurt timp după ce am ajuns. Mi s-a părut a fi o combinație perfectă de profesionalism, inteligență, atenție și atractivitate. După câteva minute de convorbire cu ea, mă simțeam foarte pozitiv în legătură cu posibilitatea de a veni să lucrez pentru această companie.
Apoi m-a lovit cu prima cerere neobișnuită
A spus că vicepreședintele de marketing dorea să fac niște scrisori și corecturi înainte de a se întâlni cu mine. Am mințit și am spus că aș fi fericit să o fac. Și am spus că aveam o agendă cu clipuri care arată mostre din munca mea din ultimul deceniu sau cam așa ceva, care dovedeau că pot să scriu bine și îmi arătau imaginația și creativitatea.
A zâmbit acel zâmbet „Ok, Boomer” și a spus că îi pot arăta vicepreședintelui scrierile mele după ce am făcut temele pe care le-a cerut. Așa că am petrecut aproximativ 30 de minute într-o sală de conferințe copiind un vechi comunicat de presă al lor și apoi scriind un paragraf despre mine.
După ce am stat acolo aproape o oră, se apropia ora 14.00 când a sosit vicepreședintele de marketing. Era un bărbat tânăr, în jur de 20 de ani, care fusese unul dintre O.G.-urile companiei (asta înseamnă „gangsteri originali” pentru voi, cei din generația Boomers, care nu sunteți cool). Mi-a mulțumit că i-am făcut temele, le-a scanat pe scurt, dând din cap în timp ce o făcea.
În tot timpul petrecut cu el, nu am simțit niciodată că am avut toată atenția lui. Era preocupat de altceva. Când și-a ridicat privirea de la teme, m-am oferit să-i arăt caietul meu de clipuri și el a răspuns cu: „Vrei să mergem la o plimbare?”
L-am privit cu confuzie. El a spus: „Pot să mă uit la mostrele tale de scris când ne întoarcem. Trebuie să iau ceva de mâncare. Hai să ne plimbăm și să vorbim.”
What am I going to say? "No, stay hungry you little bastard and look at my work?"
Așa că, în curând, am ieșit pe ușă și mergeam pe University Avenue, ferindu-ne de oamenii de pe trotuar și strecurându-ne printre mașini în intersecții în timp ce el a intrat într-un local de sandvișuri pentru a-și lua prânzul. A fost suficient de politicos încât să mă întrebe dacă vreau ceva. I-am mulțumit, dar am spus nu.
Pentru a fi sincer, am simțit că acest tânăr vicepreședinte era mai mult decât pretențios. Știam că încerca să îl imite pe Steve Jobs, căruia se pare că îi plăcea să se plimbe și să vorbească cu angajații și viitorii angajați. Acest „puști” nu era Steve Jobs, dar era ambițios. Când l-am întrebat unde vedea acest start-up peste câțiva ani, a spus: „Vrem să fim Google-ul asistenței medicale online” sau ceva de genul acesta. M-am gândit: „Bine, e bine să ai un vis.”
Apoi m-a lovit cu întrebarea „ilegală”
Toată lumea știe că nu prea poți întreba un potențial angajat despre viața de familie, dacă este căsătorit sau dacă are copii. Așa că domnul Young VP m-a întrebat unde locuiesc. I-am spus că nu departe. Asta l-a mulțumit pentru că „lucrăm multe ore”. Apoi a întrebat: „Va avea cineva o problemă cu asta?”
Acesta a fost un mod inteligent de a pune întrebarea despre statutul meu de relație, pentru că putea oricând să susțină că, spunând „oricine”, era doar drăguț să se refere la mine. Dar eu puteam să citesc printre rânduri. El mă întreba de fapt: „Ești căsătorit și dacă tu sau ea ar avea o problemă cu munca cu program prelungit?”
L-am lăsat să scape spunând: „Sunt divorțat. Copiii mei sunt mari. Locuiesc singur. Vin și plec când vreau eu.”
El a spus: „Super.”
Am continuat cu: „Nu, nu, nu: „Da, așa este. Dar…”
El a spus: „Dar ce?”
Știam că ceea ce urma să spun ar putea omorî această oportunitate pentru mine, totuși am spus-o oricum pentru că contorul meu de B.S. cu tipul ăsta începea să pornească. „Dar nu cred că a munci multe ore tot timpul ar trebui să fie normal sau așteptat. O să vin devreme și o să lucrez 8 sau 9 ore, o să plec și o să mă întorc odihnit în dimineața următoare. Nu mă voi epuiza.”
El părea să fie de acord cu asta, așa că am continuat: „Cu siguranță nu voi veni la 10 dimineața și nu voi întinde 8 ore de muncă pe parcursul a 12 ore și nu voi pleca la 22:00, doar pentru a fi față în față cu directorii și pentru ca toată lumea să creadă că sunt dedicat și că fac mai multă treabă decât sunt în realitate.”
El a spus: „Bine. Am înțeles asta.” Nu eram sigur că a înțeles, dar m-am gândit să o spun acum pentru a arăta că nu mă voi lăsa intimidat de un supraveghetor fără experiență, care probabil că nu are nici cea mai mică idee despre cum este să scrii pentru a-ți câștiga existența. Nu cunosc pe nimeni care să o poată face cu adevărat bine chiar și opt ore pe zi, cu atât mai puțin 12. (Recent, l-am auzit pe Stephen King la NPR spunând că lucrează doar patru ore pe zi. Acest lucru este perfect logic pentru mine, pentru că eu cred că creativitatea este finită, dacă nu îi acorzi pauze.)
Apoi, domnul Young VP mi-a dat o temă pentru acasă
În timp ce interviul nostru se încheia, domnul Young VP a făcut o analiză superficială a caietului meu de clipuri. Părea să fie ușor impresionat. Apoi mi-a spus că vrea să mă întorc și să mă întâlnesc cu directorul general a doua zi. I-am spus: „Sigur!” Apoi mi-a dat o altă sarcină. Aceasta era una de luat acasă, pe care trebuia să o fac în acea seară și să o aduc cu mine mâine.
Am spus cu o margine în glas: „Bine….”
„Nu, nu, nu vă faceți griji. Nu va fi greu. Vreau doar să vii cu un produs imaginar, dar plauzibil și să scrii un scurt comunicat de presă prin care să-l anunți și o pagină de aterizare a produsului pentru el. Poate fi orice. Vreau doar să-ți văd creativitatea.”
Am zâmbit și am spus: „Bine, nicio problemă.”
Creează un produs imaginar și scrie despre el
În acea seară am petrecut trei sau patru ore pentru a inventa un nou produs și pentru a scrie un comunicat de presă și o pagină web de promovare a acestuia. Produsul meu imaginar? Amintiți-vă că asta se întâmpla cu mai bine de patru ani în urmă: taxiuri care se conduc singure… ca Uber fără șoferi. Le-am numit Uber Solos sau ceva de genul ăsta.
Motivul pentru care m-am gândit că acesta ar fi un produs bun pentru acest exercițiu a fost că mi-am imaginat că ar fi aceeași bază de clienți pentru el ca și pentru piața de asistență medicală virtuală: persoane de vârstă mijlocie sau mai în vârstă, cu o anumită bogăție, care își pot permite acest serviciu.
Chiar dacă, de obicei, nu dau înapoi în fața unei provocări, am fost destul de deranjat de cererea domnului Young VP. Dacă un inginer vine la un interviu de angajare, trebuie să proiecteze un produs imaginar de la zero? O recepționeră trebuie să răspundă la telefoane sau să primească oameni imaginari în birou pentru a dovedi că poate face treaba? O persoană de la Resurse Umane trebuie să angajeze câteva persoane imaginare înainte de a fi angajate pentru a dovedi că pot face treaba? Bineînțeles că nu. Ei au un istoric numit CV și referințe care să-i susțină.
Eram supărat, dar era ultimul obstacol prin care săream pentru acest loc de muncă.
Apoi, a doua zi, am fost în Palo Alto pentru ceea ce speram să fie doar o vizită scurtă. Mi-aș fi lăsat misiunea și m-aș fi întâlnit cu directorul general. S-a dovedit că aveam să stau acolo 90 de minute, cea mai mare parte din acest timp așteptând ca CEO-ul să se întâlnească cu mine.
Mr. Young VP s-a întâlnit cu mine pentru scurt timp după ce s-a uitat peste misiunea mea. A spus că ceea ce am făcut a fost bine. Apoi am așteptat.
Când am ajuns în cele din urmă să mă întâlnesc cu directorul general, a fost politicos, dar nepregătit. A spus că nu are mult timp la dispoziție, dar mi-a pus câteva întrebări. I-am arătat mostrele mele de scris și i-am spus ceea ce am crezut că sunt toate lucrurile corecte. Nu-mi amintesc de fapt dacă am cerut postul, dar sunt sigur că am spus că sunt persoana potrivită pentru el, deoarece eram clientul țintă al serviciului: de vârstă mijlocie, cu venituri disponibile și confortabil cu nivelul de tehnologie necesar. A zâmbit, bineînțeles, și după mai puțin de 15 minute am terminat.
Am plecat din Palo Alto, aproape sigur că voi primi o ofertă de muncă. Adică sărisem prin toate cercurile lor blestemate și livrasem.
A doua zi am urmărit și am primit un e-mail de răspuns de la tânăra femeie de la Resurse Umane care spunea, în esență, că CEO-ul și vicepreședintele nu credeau că aș fi potrivit pentru companie. Bine, sigur că s-ar putea să fie adevărat, dar contorul meu de B.S. a început să bubuie. Era vorba de ageism. Voiau pe cineva tânăr pe care să îl plătească mai puțin și să muncească ca un câine și să nu le conteste autoritatea.
Eram supărat
În mod normal, încerc să uit de respingeri cât mai repede posibil și să merg mai departe. Dar am simțit că mi-au irosit mult timp. Voiam să le dau câteva critici constructive. Așa că i-am scris tinerei de la Resurse Umane un e-mail în care am subliniat nemulțumirea mea față de tratamentul lor. Nu i-am acuzat în mod flagrant de discriminare, pentru că știam că asta ar fi pus-o într-o poziție jenantă și că nu puteam dovedi acest lucru. I-am mulțumit pentru politețea și amabilitatea ei. Am sperat că feedback-ul meu îi va ajuta să se îmbunătățească.
Mi-a scris înapoi cu scuze și a spus că va transmite preocupările mele celor de la conducere. Mi-a urat succes în căutarea unui loc de muncă. Și chiar mi-a trimis o invitație de conectare pe LinkedIn. Câteva luni mai târziu, m-am bucurat să văd o postare pe LinkedIn care spunea că tocmai începuse un nou loc de muncă la o altă companie. Deși nu aveam nicio idee de ce a plecat, am presupus că a fost din cauza unui management defectuos.
Sfârșitul meu fericit
Câteva luni mai târziu, am obținut un loc de muncă la ServiceNow și mă bucur de mai bine de trei ani de când lucrez pentru o companie de mare succes. Și am fost tratată ca un angajat valoros, în ciuda „vârstei mele înaintate.”
Îmi împărtășesc experiența mea cu ageism nu pentru a regla vechile conturi (deși a fost tentant să folosesc nume reale), ci cu speranța că veți fi pregătiți dacă îl veți vedea…pentru că, dacă sunteți norocoși, veți ajunge și voi să fiți „bătrâni” într-o zi.
Epilog
În timpul acestei pandemii, m-am întrebat cum s-ar putea descurca compania de asistență medicală virtuală, deoarece pare momentul ideal pentru ca o organizație de asistență medicală virtuală să aibă cu adevărat succes. I-am căutat. Nu este surprinzător faptul că nu sunt încă „Google al asistenței medicale”. Dar am fost surprins să văd că au încă mai puțin de 100 de angajați acum, patru ani mai târziu.
Nu mai sunt în Palo Alto, pe University Avenue. Și fiți atenți: fondatorul și CEO-ul a fost dat afară acum câțiva ani pentru că, potrivit Wikipedia, a fost înlăturat de consiliul de administrație pentru că a maltratat, amenințat, hărțuit și abuzat verbal în mod repetat angajații. Se pare că tipul zâmbăreț nu era foarte drăguț.
Un fost angajat a scris pe Glassdoor despre faptul că CEO-ul a fost dat afară. Ea a spus că era și timpul, pentru că era egocentric și arogant. Și că era bucuroasă că nu mai lucrează încă 16 ore pe zi și că nu câștigă doar 40.000 de dolari pe an.
Yup, I was very lucky to have no part in that sh*t-show.
ServiceNow merge pe calea cea bună în ceea ce privește diversitatea, incluziunea și apartenența. Iar eu am apreciat și am învățat atât de mult din trainingul DIBs pe care l-am primit. În eforturile mele de a fi un aliat și de a purta conversații curajoase cu colegii mei, am scris despre unele dintre subiectele fierbinți de la locul de muncă (discriminare, privilegiul bărbatului alb, hărțuire sexuală etc.). Acest blog este unul dintr-o serie de patru. Celelalte trei bloguri ale mele sunt:
.