PHILADELPHIA – Închisorile și penitenciarele din țară sunt în stare de alertă, intensificând controalele deținuților, igienizând celulele și îndemnând avocații să reducă vizitele în persoană pentru a preveni răspândirea noului coronavirus printre populațiile vaste de deținuți.
Nu au fost raportate cazuri de COVID-19 în închisorile și penitenciarele din SUA. Dar aici sunt încarcerate mai multe persoane pe cap de locuitor decât în orice altă țară din lume, iar închisorile au devenit puncte fierbinți în alte națiuni atinse de epidemie.
Coronavirusul a explodat brusc în închisorile din China săptămâna trecută, fiind raportate peste 500 de cazuri care s-au răspândit în cinci unități din trei provincii. La începutul acestei săptămâni, în Iran, 54.000 de deținuți au fost temporar eliberați înapoi în țară, pe fondul temerilor legate de virus.
Operatorii de închisori din SUA realizează din ce în ce mai mult că este doar o chestiune de timp până când va lovi și aici.
„Închisorile sunt, știți, doar oportunități excelente pentru ca așa ceva să se răspândească”, a declarat șeriful Bossier Parish, Julian Whittington, președintele Asociației șerifilor din Louisiana. „Sunt realist și bănuiesc că, mai mult ca sigur, cândva va apărea în închisoarea cuiva.”
Oficialii din domeniul sănătății avertizează de mai bine de un deceniu cu privire la pericolele apariției unor focare în închisori și penitenciare, care sunt medii ideale pentru apariția virusurilor: Deținuții împart celule mici cu persoane total străine, folosesc toaletele la doar câțiva metri de paturile lor și sunt îngrămădiți în camere de zi, unde petrec ore întregi împreună.
Practicarea chiar și a celei mai simple igiene, cum ar fi spălatul pe mâini, nu este un dat în astfel de medii. Dezinfectantul de mâini este adesea tratat ca fiind de contrabandă, deoarece conține alcool.
Deținuții merg în grupuri la tribunal, unde așteaptă împreună în zone de detenție înghesuite. Mulți sunt săraci, ceea ce înseamnă că, atunci când sunt eliberați, trebuie adesea să se urce în autobuze sau trenuri publice pentru a ajunge acasă.
Raporturile de răspândire a bolilor într-o închisoare sunt destul de frecvente și, ocazional, focarele de gripă au necesitat carantină. Cel mai adesea, numărul deținuților care se îmbolnăvesc de gripă în același timp nu urcă mai sus de câteva zeci, dar au existat și excepții. În 2013, un focar de gripă stomacală la închisoarea Cook County Jail din Chicago, cea mai mare închisoare cu un singur loc din SUA, a determinat punerea în carantină a 700 de deținuți.
„Suntem obișnuiți să ne confruntăm cu astfel de lucruri, cum ar fi focare de gripă, ceea ce nu se întâmplă în multe alte locuri”, a declarat Brad Curry, șeful de personal al biroului șerifului comitatului Cook, care administrează închisoarea.
După epidemia de gripă porcină din 2009, care a infectat sute de deținuți din întreaga țară, majoritatea sistemelor penitenciare au creat planuri de pregătire pentru pandemie.
Înainte de îngrijorările legate de coronavirus, Departamentul penitenciarelor din Philadelphia avea o carantină medicală pentru deținuții care intrau în sistemul său, care găzduiește aproximativ 4.600 de deținuți. Noii deținuți trec printr-un screening medical și sunt segregați timp de cel puțin 10 până la 14 zile în timp ce așteaptă rezultatele oricăror teste medicale, a declarat James Garrow, un purtător de cuvânt al Departamentului de Sănătate Publică din Philadelphia.
De atunci, screening-ul a fost actualizat pentru a include COVID-19, nu numai în Philadelphia, ci și în Dallas, Houston, Miami, Chicago și alte orașe. Cu toate acestea, nicio închisoare nu a obținut încă trusele medicale pentru a testa virusul.
Biroul Federal al Închisorilor a instituit un nou instrument de depistare care include întrebarea dacă deținuții sau membrii personalului au călătorit prin țări cu risc, dacă au avut contacte apropiate cu persoane diagnosticate cu COVID-19 sau dacă au fost detașați în zone cu acest virus în decurs de două săptămâni. Instrumentul, obținut de The Associated Press, caută, de asemenea, să evalueze posibilele simptome, inclusiv febră, tuse și dificultăți de respirație.
Dar doar aproximativ 175.000 din cele peste 2 milioane de persoane încarcerate din țară sunt deținute în unități administrate la nivel federal. Restul sunt reținuți în sute de închisori, penitenciare și centre de detenție pentru imigranți din întreaga țară.
Funcționarele corecționale din orașele și județele locale suportă cea mai mare parte a depistării prizonierilor care sosesc, deoarece aceste facilități sunt adesea prima oprire în timp ce cineva așteaptă audieri în instanță sau înfățișări pentru acuzații locale, statale sau federale.
Oficialii penitenciarelor locale sunt conștienți că se află în prima linie a posibilelor focare și lucrează la măsuri de protecție.
În New York City, Departamentul de Corecție curăță și dezinfectează mai regulat celulele, spațiile comune, dușurile și autobuzele de transport. Orice persoană bolnavă de la Rikers Island, faimoasa închisoare newyorkeză unde este deținut Harvey Weinstein, este examinată și ar putea fi trimisă la un spital din zonă sau la unitatea de boli transmisibile a departamentului.
În Miami, orice persoană nou arestată suspectată de a avea virusul va fi direcționată către un spital, a declarat purtătorul de cuvânt al Departamentului de Corecție și Reabilitare, Dominique Moody. Ea a spus că departamentul a asigurat, de asemenea, spațiu pentru o carantină medicală pentru oricare dintre cei 3.900 de deținuți aflați deja în custodie, dacă acest lucru va fi necesar.
Personalul închisorii este instruit în multe unități despre cum să recunoască simptomele și primește materiale pentru protecție, cum ar fi măști, mănuși și protecție pentru ochi. Oficialii din Philadelphia, între timp, lucrează pentru a asigura mai mulți bani pentru a acoperi costurile în cazul în care angajații orașului, inclusiv gardienii închisorii, trebuie să rămână acasă bolnavi.
Precauțiile s-au extins în afara zidurilor închisorii la comunitatea juridică. În întreaga țară, avocații penaliști se întâlnesc cu clienții prin videoconferință și dau dovadă de prudență în ceea ce privește modul în care manipulează și fac schimb de documente juridice cu deținuții.
Avocatul Joseph Hoelscher din San Antonio a declarat că mai mulți judecători de acolo i-au încurajat pe avocați să amâne înfățișările de rutină la tribunal pentru cazurile care nu se apropie de proces pentru a evita să fie nevoiți să aducă deținuții la tribunal.
„Nu mergem în nicio închisoare”, a spus el. „Aceasta ar fi prima populație unde s-ar răspândi. Și ar primi cele mai proaste îngrijiri medicale.”
În New York, vineri, judecătorul Colleen McMahon, de la Curtea Districtuală a SUA, a ordonat discret ca toți deținuții de la închisoarea federală din apropiere să fie examinați pentru febră și a spus că aceștia nu ar trebui să se prezinte la tribunal dacă au o temperatură de 100,4 grade Fahrenheit sau mai mare.