Îndepărtarea barajelor și refacerea râurilor

Îndepărtarea barajelor și refacerea râurilor

În septembrie. 17, 2011, va începe îndepărtarea a două baraje hidroelectrice mari de pe râul Elwha din statul Washington, care au blocat somonii migratori să ajungă la locurile de reproducere timp de aproape 100 de ani. Deși acesta este cel mai mare proiect de îndepărtare a barajelor din istoria Statelor Unite, este doar unul dintre cele câteva proiecte majore de îndepărtare a barajelor planificate pentru acest an, care exemplifică mișcarea de restaurare a râurilor, aflată în creștere.

Cea mai mare parte a râului Elwha, cu o lungime de 45 de mile, care se varsă în Strâmtoarea Juan de Fuca, se află în Parcul Național Olympic din Washington, în Peninsula Olimpică. Râul găzduiește toate cele cinci specii de somoni din Pacific, inclusiv Chinook, Coho, Chum, Sockeye și Pink, precum și trei specii de păstrăv. Înainte de construirea barajelor, 400.000 de somoni se întorceau în fiecare an în râu pentru a se reproduce, dar acum mai puțin de 3.000 se întorc în cele 5 mile de habitat care se află sub primul baraj-90% din habitatul lor nativ este inaccesibil. Chiar dacă la baraje ar fi fost adăugate pasaje costisitoare pentru pești pentru a ajuta somonii să migreze în amonte, celelalte efecte de mediu ale barajelor ar fi împiedicat în continuare refacerea speciei de somon. Tribul autohton Lower Elwha Klallam, al cărui loc de creație a fost inundat atunci când au fost construite barajele și a cărui supraviețuire depindea cândva de somon, s-a opus barajelor încă de la început.

Barajul Elwha, înalt de 108 picioare, finalizat în 1913, a fost construit pentru a furniza energie electrică orașului Port Angeles și unei fabrici de cherestea. Energia generată de barajul Glines Canyon Dam, înalt de 210 picioare, construit mai în amonte în 1927, a susținut o creștere economică suplimentară în Peninsula Olimpică. Dar astăzi, cele două baraje furnizează mai puțin de jumătate din energia necesară unei fabrici locale de hârtie.

În 1992, Legea privind restaurarea ecosistemului și a pescuitului pe râul Elwha prevedea restaurarea râului Elwha prin îndepărtarea celor două baraje. Prețul proiectului, în valoare de 325 de milioane de dolari, include achiziționarea celor două baraje și a centralelor hidroelectrice de la fostul lor proprietar și construirea a două stații de tratare a apei, a unor instalații de protecție împotriva inundațiilor, a unei crescătorii de pești și a unei sere pentru cultivarea de plante indigene pentru refacerea vegetației.

Pentru îndepărtarea celor două baraje vor fi folosite tehnici diferite. La barajul Elwha, care este larg și relativ scurt, nivelul apei din rezervor va fi mai întâi coborât prin intermediul deversorilor existenți. Vor fi construite cofferdams, îngrădiri temporare, pentru a devia apa în canale provizorii, astfel încât canalul original al râului să poată fi excavat. După ce centrala electrică și alte structuri vor fi îndepărtate, canalul de deviere va fi umplut, iar râul va reveni la cursul său natural. Demontarea barajului Glines Canyon, mai înalt, va implica construirea unor deversori temporari de o parte și de alta a barajului pentru a goli rezervorul, apoi straturile barajului vor fi îndepărtate pe măsură ce nivelul apei va scădea. În cele din urmă, ceea ce a rămas va fi aruncat în aer pentru a restabili debitul natural al râului.

Procesul de îndepărtare a barajului va dura între 2 ½ și 3 ani, deoarece în spatele barajelor s-au adunat 15 milioane de metri cubi de sedimente; eliberarea acestor sedimente trebuie să fie controlată cu atenție pentru a proteja o crescătorie de pești din aval, rezervația Lower Elwha și alimentarea cu apă potabilă din Port Angeles. Cu toate acestea, odată ce sedimentele bogate în nutrienți vor curge în aval, vor ajuta la refacerea estuarului, a habitatelor somonilor și a plajelor.

Reîntoarcerea somonilor, care vor transporta nutrienți din ocean și vor fi o sursă de hrană atunci când vor muri, va susține, de asemenea, alte 100 de specii de animale sălbatice și acvatice. Zona va fi reîmpădurită pentru a preveni eroziunea și a restabili ecosistemele native. Iar tribul Lower Elwha Klallam va avea, în sfârșit, siturile sale sacre și somonii, baza culturii lor, restaurate.

SUA găzduiește 2 milioane de baraje de diferite dimensiuni. Bruce Babbitt, fost secretar de interne, a remarcat: „În medie, am construit câte un baraj în fiecare zi de la semnarea Declarației de Independență”. Corpul de ingineri al armatei americane a inventariat 75.000 de baraje mai mari de 6 picioare și zeci de mii de baraje mai mici.

Barajele au fost construite pentru a asigura recreere, controlul inundațiilor, protecția împotriva incendiilor, irigații, aprovizionarea cu apă sau energie hidroelectrică. Cele mai multe au fost construite pentru recreere și controlul inundațiilor și doar 2.210 generează energie hidroelectrică. Cu toate acestea, astăzi, multe baraje din SUA și-au depășit scopul inițial și peste 4.000 au fost considerate nesigure. Până în 2020, 85% dintre barajele americane vor avea peste 50 de ani, durata medie de viață a unui baraj.

În timp, unele baraje devin mai puțin viabile din punct de vedere economic. Pe măsură ce sedimentele se acumulează în spatele unui baraj, rezervorul nu poate reține la fel de multă apă; sedimentele pot bloca apa care se îndreaptă spre turbine sau pot împiedica capacitatea unui baraj de control al inundațiilor de a capta eficient apele de inundație. Costul întreținerii periodice, al modernizării utilajelor pentru a îndeplini cerințele de reglementare sau al riscului de răspundere ar putea să nu aibă sens din punct de vedere economic. În cele din urmă, îndepărtarea barajului este adesea mai puțin costisitoare decât încercarea de a menține sau de a repara un baraj mai vechi. Decizia de a îndepărta un baraj este luată, de obicei, de proprietarul acestuia; multe baraje sunt în proprietate privată, iar restul sunt deținute de guvernul federal, local sau de stat, sau de utilități publice. Îndepărtarea barajului este plătită de proprietarii barajului, de guvernul federal, de stat sau local, sau de mai multe părți interesate.

De multe ori, un baraj este îndepărtat pentru a anula multiplele efecte dăunătoare pe care le are asupra mediului și biodiversității. Barajele deturnează apa din râuri pentru energie, reducând rezerva de apă disponibilă pentru a menține sănătatea ecosistemelor din aval. Barajele obstrucționează migrația peștilor și a animalelor sălbatice; de exemplu, Serviciul de Pescuit și Faună Sălbatică al SUA estimează că 91% din habitatul peștilor migratori din nordul Noii Anglii este blocat de baraje. De asemenea, barajele împiedică scurgerea în aval a sedimentelor bogate în nutrienți și a resturilor lemnoase necesare pentru habitate. Barajele încetinesc debitul râurilor, ceea ce permite sedimentelor să se adune pe fundul râului și să îngroape habitatul de reproducere. De asemenea, debitul încetinit dezorientează speciile de pești ale căror cicluri de viață au evoluat pentru a profita de rapiditatea și de variațiile sezoniere naturale ale debitului unui râu. Temperatura mai caldă a apei din rezervorul aflat în spatele unui baraj poate descuraja speciile de pești de apă rece să ajungă la habitatul lor de reproducere din amonte. Apa care este eliberată de pe fundul rezervorului este mult mai rece și conține mai puțin oxigen decât apa râului, ceea ce poate afecta procesele de reproducere ale unor specii de pești; iar atunci când apa cu oxigen redus este eliberată, aceasta poate ucide peștii din aval. În plus, crearea de lacuri de acumulare favorizează speciile mai bine adaptate la condiții asemănătoare cu cele ale lacurilor, care adesea dăunează speciilor de pești indigeni. Sedimentele și nămolul reținute de baraje pot acumula metale grele și poluanți. Iar turbinele de la barajele hidroenergetice pot răni peștii.

La barajele cu scări pentru pești, peștii sunt adesea răniți sau uciși înotând pe scări, sau devin prea epuizați sau stresați de temperaturile mai ridicate ale apei pentru a se reproduce cu succes, chiar dacă ajung la destinație.

Îndepărtarea barajelor restabilește debitul natural al unui râu și ajută la creșterea biodiversității, deoarece vegetația și habitatele sunt refăcute. Zonele umede sunt revitalizate, creând alcovuri care servesc ca pepiniere pentru speciile acvatice și îmbunătățind creșterea plantelor de-a lungul malurilor râurilor care oferă habitat și hrană pentru alte specii de animale sălbatice. Îndepărtarea barajelor înlocuiește speciile de apă mai caldă cu specii indigene adaptate la ape mai reci, cum ar fi somonul, păstrăvul, șalăul, heringul de râu etc., și permite peștilor să migreze liber în amonte și în aval, îmbunătățindu-și șansele de a se reproduce cu succes.

Îndepărtarea barajelor poate, totuși, să agite sedimentele în timp ce acestea sunt transportate în josul unui râu cu debit liber, iar această resuspensie poate afecta zonele de reproducere și habitatul și poate afecta calitatea apei, în special dacă sedimentele conțin toxine și poluanți. Când barajul Fort Edward de pe râul Hudson din New York a fost îndepărtat în 1973, sedimentele din spatele barajului nu fuseseră testate. Ca urmare, tone de sedimente încărcate cu PCB toxice care fuseseră aruncate de General Electric (GE) au fost spălate în aval, afectând sănătatea oamenilor și a faunei sălbatice. În prezent, GE se află în proces de dragare a sedimentelor poluate. Dar, în cele mai multe cazuri, problemele de resuspensie sunt temporare. De exemplu, nămolul și sedimentele de la barajele Grangeville și Lewiston de pe râul Clearwater din Idaho au fost spălate în aval într-o săptămână după îndepărtarea barajelor în 1963 și, respectiv, 1973; sedimentele de pe râul Milwaukee din Wisconsin s-au sedimentat la șase luni după ce barajul Woolen Mills a fost îndepărtat în 2007. Și există strategii pentru a minimiza problemele de resuspensie: programarea eliberării sedimentelor pentru a evita scurgerile de primăvară, golirea lentă a rezervorului mai întâi, prinderea sedimentelor în ecrane și dragarea sedimentelor din rezervor.

Inițiativa Râuri Deschise, începută în 2005 de către Administrația Națională Oceanică și Atmosferică (NOAA) în parteneriat cu American Rivers și alții, oferă comunităților finanțare și expertiză tehnică pentru îndepărtarea barajelor și refacerea râurilor și a cursurilor de apă. În ultimii 50 de ani, peste 600 de baraje din SUA au fost îndepărtate. NOAA a eliminat ea însăși 90 de baraje și blocaje ale cursurilor de apă și a deschis 1.700 de mile de habitat fluvial pentru peștii migratori.

Pe lângă refacerea habitatului, restabilirea ecosistemelor fluviale, deschiderea accesului la zonele de reproducere și îmbunătățirea calității apei, îndepărtarea barajelor poate oferi noi oportunități de recreere și poate chiar readuce pescuitul comercial.

American Rivers, care lucrează la îndepărtarea barajelor învechite ca parte a programului său Restoring Rivers, numește anul 2011 „anul râului”, deoarece mai multe baraje notabile sunt programate pentru îndepărtare. Pe lângă barajele de pe râul Elwha, îndepărtarea barajului Condit, vechi de 95 de ani, de pe râul White Salmon din Washington, va începe în octombrie. Barajele Veazie și Great Works de pe râul Penobscot din Maine vor fi demontate în acest an. Deconstrucția este în curs de desfășurare la barajele Union și Simkin de pe râul Patapsco din Maryland. Iar îndepărtarea barajului Pawtuxet Falls Dam din Rhode Island este cel mai mare proiect de îndepărtare a barajelor realizat vreodată în acest stat. Aceste proiecte de îndepărtare vor deschide nenumărate mile de habitat pentru peștii migratori.

În timp ce există planuri de îndepărtare a multor baraje mai mici din întreaga țară în acest an, de asemenea, nu toate barajele sunt candidați buni pentru îndepărtarea barajelor – mai puțin de 1% din toate barajele din SUA sunt luate în considerare pentru îndepărtare.

În ciuda presiunii tot mai mari de a reduce utilizarea combustibililor fosili, American River susține că barajul mai multor râuri pentru hidroenergie nu este răspunsul. În schimb, accentul ar trebui să fie pus pe maximizarea eficienței, îmbunătățirea funcționării și reducerea impactului asupra mediului al barajelor hidroenergetice care există deja. Acest lucru poate fi realizat prin actualizarea echipamentelor, prin adăugarea de energie hidroelectrică la barajele existente și prin recunoașterea faptului că barajele au o durată de viață limitată și prin pregătirea unui plan de dezafectare care să includă restaurarea râurilor. American Rivers pledează împotriva construirii de noi baraje, deoarece cele mai bune locații ale râurilor au deja baraje, deoarece barajele dăunează râurilor și deoarece avem nevoie de râuri și ecosisteme sănătoase ca apărare naturală împotriva creșterii numărului de secete, inundații și boli transmise prin apă pe care schimbările climatice le vor aduce în mod inevitabil.

.