Catacombele egiptene sunt renumite pentru faptul că sunt pline de corpuri mumificate de ibis sacru. Între aproximativ 664 î.Hr. și 250 d.Hr., era o practică obișnuită ca păsările să fie sacrificate sau, mult mai rar, adorate în slujba rituală a zeului Thoth, iar ulterior mumificate. În siturile antice din Egipt, aceste păsări mumificate sunt stivuite din podea până în tavan de-a lungul a kilometri de catacombe, totalizând multe milioane de păsări. Dar modul în care egiptenii au avut acces la atât de multe păsări a fost un mister; unele texte antice indică faptul că este posibil să se fi recurs la creșterea și domesticirea pe termen lung.
În acest studiu, Wasef și colegii săi au colectat ADN de la 40 de exemplare mumificate de Ibis sacru din șase catacombe egiptene care datează de acum aproximativ 2500 de ani și de la 26 de exemplare moderne din întreaga Africă. 14 dintre mumii și toate exemplarele moderne au dat secvențe complete ale genomului mitocondrial. Aceste date le-au permis cercetătorilor să compare diversitatea genetică între populațiile sălbatice și colecțiile sacrificate.
Dacă păsările ar fi fost domesticite și crescute, rezultatul așteptat ar fi fost o diversitate genetică scăzută din cauza încrucișării unor populații restrânse, dar, în schimb, acest studiu a constatat că diversitatea genetică a ibiselor mumificate în interiorul catacombelor și între acestea a fost similară cu cea a populațiilor sălbatice moderne. Acest lucru sugerează că păsările nu au fost rezultatul unei agriculturi centralizate, ci al unei îmblânzeli pe termen scurt. Autorii sugerează că păsările au fost probabil îngrijite în habitatele lor naturale sau poate crescute doar în perioadele din an în care era nevoie de ele pentru sacrificii.
Autorii adaugă: „Raportăm primele genomuri antice complete ale mumiilor egiptene de Ibis sacru, arătând că preoții au susținut îmblânzirea pe termen scurt a Ibisului sacru sălbatic în lacuri sau zone umede locale, spre deosebire de creșterea centralizată la scară industrială a păsărilor de sacrificiu.”
.