Bătăliile de la Lexington și Concord – care au dat startul confruntării dintre Marea Britanie și colonii – au fost importante din punct de vedere istoric și politic, dar de o amploare relativ mică. Bătălia de la Bunker Hill, însă, a fost o altă poveste: Desfășurată la 17 iunie 1775, a avut un număr foarte mare de victime. Deși coloniile au fost înfrânte, forțele americane au avut o prestație atât de impresionantă și au provocat atât de multe pierderi puternicului lor adversar, încât majoritatea rebelilor au considerat-o drept o victorie morală. Iată ghidul dumneavoastră pentru cea mai istorică bătălie din Bay State.
1. NUMELE SĂU ESTE UN MISNOMER.
Peninsula Charlestown din Massachusetts, situată chiar la nord de Boston, era o fâșie de pământ cu o mare valoare strategică. În iunie 1775 – la mai puțin de două luni de la vărsarea de sânge de la Lexington și Concord – circula zvonul că britanicii urmăreau să cucerească peninsula, o mișcare care le-ar fi întărit prezența navală în zonă. Pentru a preveni acest lucru, Comitetul de Siguranță din Massachusetts (o organizație guvernamentală din umbră condusă de patrioți) i-a ordonat colonelului William Prescott să construiască un fort pe Bunker Hill, în apropierea țărmului nordic al peninsulei.
În noaptea de 16 iunie, Prescott a marșat cu 1000 de oameni la sud de peninsula Charlestown. Fie pentru că a nesocotit intenționat ordinele sau pur și simplu nu a putut găsi dealul potrivit în întuneric, el și-a pus oamenii să fortifice Breed’s Hill și nu Bunker Hill. Străduindu-se toată noaptea, milițienii au săpat un șanț larg înconjurat de ziduri de pământ de 2,5 metri. Ca represalii, britanicii au atacat a doua zi. În urma unui baraj de ghiulele lansate de navele Majestății Sale, sute de haine roșii au debarcat pe peninsulă și au atacat în mod repetat fortăreața improvizată.
Marea majoritate a acestei acțiuni a avut loc pe Breed’s Hill sau în jurul acestuia, dar numele „Bătălia de la Bunker Hill” rămâne în uz. În anii 1800, Richard Frothingham a teoretizat că Bunker Hill, cu o înălțime de 110 picioare, era un „loc public bine cunoscut”, în timp ce Breed’s Hill, mai mic, era un punct de reper mai puțin recognoscibil, ceea ce ar putea fi motivul denumirii înșelătoare a confruntării.
2. UN PARTICIPANT A FOST PĂRINTELE UNUI VIITOR PREȘEDINTE AL SUA.
Cuplul al paisprezecelea comandant-șef al Americii, Franklin Pierce, este amintit în primul rând pentru că a semnat controversata lege Kansas-Nebraska în timpul mandatului său de un an la Casa Albă. Tatăl lui Pierce, Benjamin, a luptat de partea rebeliunii la Bunker Hill și mai târziu a devenit guvernator al statului New Hampshire. Un alt veteran notabil al acelei bătălii a fost Daniel Shays, după care a fost numită Rebeliunea lui Shays.
3. CELEBRUL ORDIN „NU TRAGEȚI PÂNĂ NU LE VEZI ALBIUL OCHILOR!” POATE NU A FOST SPUS.
Potrivit legendei, acest ordin emblematic a fost dat fie de Prescott, fie de generalul-maior Israel Putnam, atunci când regularii britanici au atacat pentru prima dată Breed’s Hill la începutul după-amiezii. Deoarece rebelii duceau lipsă de praf de pușcă, comandanții lor i-au instruit să își conserve muniția până când trupele inamice erau suficient de aproape pentru a fi ținte ușoare.
Dar, așa cum a subliniat autorul Nathaniel Philbrick în acest interviu, nu există nicio dovadă că cineva a strigat cu adevărat „Nu trageți până nu le vedeți albul ochilor”, care a fost citat în nenumărate manuale de istorie și a fost chiar reluat într-unul dintre desenele animate Far Side ale lui Gary Larson. „Știm că cineva a spus „Nu trageți până nu le vedeți albul jumătăților de gât”, ceea ce au făcut gărzile de protecție de pe picioarele regularilor”, a spus Philbrick. „Asta nu sună la fel de bine.”
4. PESTE 100 DE SOLDAȚI NEGRI AU LUAT PARTE.
Se estimează că 150 de afro-americani, inclusiv sclavi și oameni liberi, au luptat împotriva britanicilor la Bunker Hill. Printre ei s-a aflat Salem Poor, un fost sclav care și-a cumpărat libertatea în 1769 la prețul de 27 de lire sterline. În timpul bătăliei, a luptat cu atâta curaj încât mulți dintre colegii săi albi au cerut mai târziu Curții Generale din Massachusetts să îl recompenseze pe Poor pentru eroismul său . Un alt combatant de culoare, Peter Salem, este uneori creditat ca fiind cel care l-a împușcat pe maiorul John Pitcairn, un pușcaș marin britanic al cărui rol de comandant la Lexington i-a adus notorietate în colonii – deși alte surse îl menționează pe Poor ca fiind ucigașul infamului redcoat. Salem însuși luptase la Concord și avea să vadă mai târziu acțiuni la Saratoga și Stony Point.
5. CÂND PATRIARHII AU RĂMAS FĂRĂ MUNIȚIE, MULȚI S-AU RĂSPUS LA A ARUNCA CU ROCI.
Primul marș al britanicilor pe Breed’s Hill s-a transformat rapid într-o mizerie sângeroasă. În loc să se împrăștie, infanteria care înainta a sosit într-un grup strâns, ceea ce a facilitat tunarii rebeli să îi secere. Vestele roșii au fost, de asemenea, îngreunate de terenul accidentat, care era plin de pietre, gropi și garduri. Acești factori i-au forțat pe britanici să se retragă fără glorie. După ce s-au regrupat, infanteriștii au mărșăluit din nou pe deal – și, la fel ca înainte, au fost împinși înapoi.
Primele două asalturi au epuizat complet rezervele de muniție ale coloniștilor, lăsându-i vulnerabili. Atunci când vestele roșii au făcut a treia ascensiune în acea zi, rebelii aproape că rămăseseră fără gloanțe. Străduindu-se să se înarmeze, unii coloniști au improvizat încărcându-și muschetele cu cuie, resturi de metal și sticlă spartă. Ca un ultim efort, mai mulți și-au aruncat armele de foc și au aruncat cu pietre în invadatori. Astfel de arme s-au dovedit insuficiente, iar americanii au fost în cele din urmă nevoiți să abandoneze dealul.
6. CĂLĂTORII ROȘII AU DAT FOC LA CHARLESTOWNUL DIN APROPIERE.
Charlestown, acum unul dintre cele mai istorice cartiere din Boston, a fost inițial un sat separat așezat la baza dealului Breed’s Hill. Cândva o comunitate înfloritoare, cu 2000 până la 3000 de locuitori, localnicii – care se temeau pentru siguranța lor – au început să abandoneze zona după ce la Lexington a răsunat acel infam „foc de armă auzit în toată lumea”. Până la 17 iunie, Charlestown devenise un oraș-fantomă virtual. În timpul bătăliei de la Bunker Hill, lunetiștii americani au început să se instaleze în interiorul satului gol. Astfel, pentru a-și proteja proprii oameni, generalul britanic William Howe a ordonat ca Charlestown să fie incendiat. Trupele au folosit ghiulele supraîncălzite și coșuri pline cu praf de pușcă pentru a pune orașul la pământ.
Infernul nu s-a extins până la Breed’s Hill, dar efectele sale s-au simțit cu siguranță acolo. „O coloană densă de fum s-a ridicat la mare înălțime”, a scris un martor ocular, „și, existând o briză ușoară dinspre sud-vest, a atârnat ca un nor de tunet deasupra armatelor aflate în conflict.”
Aproape 380 de clădiri au fost cuprinse de flăcări. O astfel de distrugere a fost fără precedent: Deși britanicii au incendiat câteva case izolate la Lexington, aceasta a fost prima ocazie în care un întreg sat sau oraș a fost incendiat în mod deliberat în timpul Războiului de Independență. Din nefericire, coloniile nu văzuseră ultimul dintre aceste incendii pe scară largă.
7. BRITANII AU SUFERIT UN NUMĂR DISPROPORȚIONAT DE VICTIME.
Deși paltoanele roșii au învins, victoria lor a fost una pyrrhică. Aproape jumătate din cei aproximativ 2400 de soldați britanici care au luptat la Bunker Hill au fost uciși sau răniți. Câți oameni au pierdut americanii? Patru sute cincizeci – dintr-o forță totală de 1200. Poate că rebelii au fost învinși, dar au făcut o demonstrație impresionantă împotriva unora dintre cele mai temute și mai bine antrenate trupe de pe Pământ. Bunker Hill a devenit astfel un impuls de moral pentru patrioți – și un motiv de îngrijorare în Anglia.
La o zi după confruntare, un ofițer britanic s-a plâns: „Am învățat într-adevăr un adevăr melancolic, și anume că americanii, dacă ar fi la fel de bine comandați, sunt soldați la fel de buni ca și ai noștri și, așa cum este, ne sunt cu foarte puțin inferiori, chiar și în ceea ce privește disciplina și statornicia chipului.”
8. PAUL REVERE A CONDUCUT MAI TÂRZIU ULTERIOR CEVA DENTISTICĂ FORENSICĂ PE CÂMPUL BĂTĂLIEI.
Dincolo de a fi un argintar și poate cel mai faimos mesager din istoria Americii, Paul Revere a fost un dentist cu jumătate de normă. El a învățat această meserie sub îndrumarea unui englez pe nume John Baker în anii 1760. Mentorul lui Revere l-a învățat arta de a forja dinți de înlocuire din fildeș și alte materiale, iar viitorul rebel s-a impus în cele din urmă ca un dentist la cerere în Boston. Unul dintre clienții săi a fost Dr. Joseph Warren, cel care avea să-l trimită pe Revere – și pe colegul său călăreț William Dawes – pentru a-i avertiza pe unii oameni de stat din Massachusetts că trupele britanice se îndreptau spre Lexington și Concord într-o noapte fatidică și mult mitizată din aprilie 1775.
În timpul Bătăliei de la Bunker Hill, Warren, un general-maior, a decis să lupte chiar în prima linie cu voluntarii patrioți, în ciuda rangului său, și a fost ucis. Când bătălia s-a încheiat, trupul lui Warren a fost aruncat într-un mormânt puțin adânc, alături de un alt american ucis.
Când britanicii s-au retras din zonă în 1776, rudele lui Warren au avut în sfârșit șansa de a-i oferi o înmormântare demnă. Dar exista o mare problemă: trecuseră mai multe luni și cadavrele erau acum putrezite până la punctul de a nu se mai putea distinge unul de celălalt.
Intra Revere. Argentierul s-a alăturat unui grup de rude și prieteni ai lui Warren în căutarea rămășițelor generalului. Ei au știut că au găsit cadavrul potrivit atunci când Revere a identificat o proteză dentară pe care o făcuse pentru Warren cu ani în urmă.
9. MARCHIȘUL DE LAFAYETTE A PUS PIETRA PRINCIPALĂ A MONUMENTULUI BUNKER HILL.
Asociația pentru Monumentul Bunker Hill a vrut să creeze un memorial grandios în onoarea celor care și-au dat viața în prima bătălie majoră a Revoluției – și pe 17 iunie 1825, la 50 de ani după ce oamenii lui Putnam și Warren s-au confruntat cu britanicii, piatra de temelie a monumentului a fost pusă la Breed’s Hill. Cel care a pus piatra la locul ei a fost Marchizul de Lafayette, un erou al Revoluției, care a fost, după cum spunea muzicalul Hamilton, „francezul luptător preferat al Americii”. (Totuși, ca să se știe, el personal nu a luptat pe locul bătăliei pe care o comemora în acea zi). Din cauza unor probleme de finanțare, această structură de granit – un obelisc de 221 de picioare – nu a fost terminată decât în 1842. În ceea ce-l privește pe Lafayette, el a fost înmormântat mai târziu la Paris, sub pământ care fusese luat din cel mai istoric dintre locurile de luptă, Bunker Hill.
10. „ZIUA BUNKER HILL” ESTE ACUM O SĂRBĂTOARE MAJORĂ ÎN BOSTON.
În 1786, Bean Town a început tradiția de a organiza o paradă anuală în onoarea patrioților care au luptat în Peninsula Charlestown. Aceasta are loc în duminica de dinaintea sau dinaintea zilei de 17 iunie – care la rândul ei este sărbătorită în tot Bostonul și în ținutul natal ca „Ziua Bunker Hill.”
.