La 21 decembrie 1968, Apollo 8 a fost lansat de la Cape Kennedy, în Florida, trimițându-i pe astronauții americani Frank Borman, James Lovell Jr și William Anders în prima misiune umană din lume pe Lună.
Câteva zile mai târziu – în ajunul Crăciunului la Houston, în ziua de Crăciun la Canberra – cei trei astronauți tocmai trecuseră deasupra Mării Tranchilității de pe Lună și se apropiau de un răsărit lunar când au trimis un mesaj istoric de Crăciun către oamenii de pe Pământ.
Câteva ore mai târziu, o stație de urmărire australiană a preluat rolul de principal loc de recepție a datelor și releelor pentru misiune.
Localizată printre gumele și cangurii de lângă Canberra, stația de urmărire Honeysuckle Creek a ascultat achiziția crucială a semnalului în momentul în care nava spațială a ieșit din spatele Lunii pe orbita sa finală, după ce și-a pornit motorul pentru a se întoarce pe Pământ.
Honeysuckle Creek a recepționat și retransmis primele cuvinte ale astronautului Jim Lovell către Centrul de Control al Misiunii pe drumul de întoarcere spre casă:
Houston, Apollo 8, terminat. Vă rugăm să fiți informați că există un Moș Crăciun.
Apollo 8: misiunea care a „salvat 1968”
Misiunea Apollo 8 a fost doar a doua ieșire cu echipaj pentru tipul de navă spațială care avea să transporte astronauții la prima aselenizare în anul următor.
Început, misiunea avea ca scop testarea modulului lunar în siguranța orbitei terestre. Dar, având în vedere că acea navă spațială nu era încă gata, NASA a luat decizia îndrăzneață de a lansa un modul de comandă și de serviciu în jurul Lunii de unul singur, ca precursor al unei aselenizări cu echipaj.
De asemenea, a impulsionat decizia și convingerea că rușii erau aproape de a-și lansa propria lovitură pe Lună.
Apollo 8 a fost prima lansare cu echipaj uman a unei rachete masive Saturn V, prima întâlnire cu Luna și prima dată când ochii omului au văzut partea îndepărtată a Lunii.
Misiunea de șase zile a fost un succes spectaculos. Cei trei astronauți au parcurs zece orbite ale Lunii, iar nava spațială și suportul terestru au fost testate temeinic.
NASA era acum cu un pas mai aproape de acel „salt uriaș pentru omenire”.
Astronauții au realizat, de asemenea, fotografia devenită emblematică „Earthrise”, cu Pământul în spatele unui peisaj lunar. Aceasta a fost o imagine profundă, conținând întreaga umanitate, cu excepția celor trei astronauți.
Deși natura religioasă a lecturii Bibliei de Crăciun de pe Apollo 8 a provocat unele controverse după misiune, aceasta a fost auzită de sute de milioane de oameni.
Faptul că mesajul a fost transmis de la o distanță mai mare decât fusese vreodată omul – distanța a dus la o întârziere de o secundă în toate comunicațiile – l-a făcut cu atât mai remarcabil.
Un membru al publicului a scris în mod faimos către NASA pentru a atribui misiunii meritul de a fi „salvat anul 1968”, un an altfel afectat de război și de proteste privind Vietnamul, drepturile civile și alte probleme.
Sprijinirea programului Apollo în țara de jos
Programul Apollo, care a permis primilor oameni să părăsească orbita Pământului, a fost în mod covârșitor un efort american, dar nu în mod exclusiv.
Într-o perioadă premergătoare sateliților dedicați comunicațiilor între nave spațiale, NASA s-a bazat pe un lanț de stații de urmărire și releu de date din întreaga lume pentru a comunica cu sateliții de pe orbita Pământului și cu astronauții. Pentru a asigura o acoperire adecvată, acestea includeau stații în locuri îndepărtate precum Madagascar, Nigeria și Woomera din Australia de Sud.
Pentru misiunile mai îndepărtate în sistemul solar, NASA a folosit trei stații principale: una lângă Canberra, în Australia, care includea Honeysuckle Creek, alta la Madrid, în Spania, și a treia la Goldstone, în California.
Acel puțin una dintre aceste trei stații ar avea o antenă care ar fi orientată spre nava spațială la un moment dat, primind comunicațiile acestora și transmițându-le către Centrul de Control al Misiunii din Houston, Texas.
Aceasta a fost o rețea globală de comunicații instantanee de date și voce, într-o perioadă în care chiar și un singur apel telefonic internațional trebuia rezervat cu săptămâni în avans și era extrem de scump.
Pentru Apollo 8, Honeysuckle Creek a primit telemetria și comunicațiile de voce atunci când nava spațială a intrat pentru prima dată pe orbită în spatele Lunii, când a ieșit pentru prima dată în comunicare cu Pământul și când a început reintrarea sa înflăcărată în atmosfera terestră pe 27 decembrie.
Tehnicienii australieni au fost responsabili de sarcina vitală de aliniere a antenelor cu nava spațială și de rezolvarea oricăror probleme care ar putea apărea cu echipamentul, un eveniment deloc improbabil cu tehnologia anilor 1960.
Sprijin pentru alte misiuni
În timp ce doar Lovell va mai zbura din nou, în cadrul nefericitei misiuni Apollo 13, toate echipamentele și procedurile testate pe Apollo 8 – nava spațială, tehnicienii NASA și rețeaua globală de stații de urmărire – vor sprijini celelalte zboruri Apollo.
Honeysuckle Creek a fost închisă și demontată în 1981, dar antenele sale de recepție s-au mutat nu departe, la Tidbinbilla.
Australia continuă să joace un rol important în explorarea spațială, oamenii de știință și tehnicienii continuând să sprijine NASA.
Ei sunt implicați ca parte a rețelei Deep Space Network, urmărind nave spațiale, cum ar fi misiunea New Horizon spre Pluto și multiplele misiuni spre Marte.
În ceea ce privește cele două nave spațiale Voyager, care au călătorit cel mai departe dintre toate obiectele realizate de oameni, ele au acum contact cu Pământul doar prin Australia.
Inclusiv în ziua de Crăciun, Tidbinbilla va primi mesaje de la navele spațiale din jurul Sistemului Solar.
Așa că, atunci când trimiteți un mesaj de Crăciun în acest an, gândiți-vă la acele mesaje de pe Lună de acum 50 de ani și la rolul pe care oamenii de știință australieni l-au jucat în primirea lor.
.