Povestea din spatele lui Brittany Runs a Marathon a început pe o canapea, după serviciu, în 2011. Era târziu, chiar și pentru New York, dar colegii de cameră Brittany O’Neill și Paul Downs Colaizzo erau încă adânciți în conversație în apartamentul lor din Upper West Side.
O’Neill avea o criză existențială. Munca ei la o companie de teatru off-Broadway subfinanțată nu ducea nicăieri, nopțile lungi de băutură rezultate o oboseau, iar ei nu-i plăcea corpul pe care îl vedea în oglindă. Știa că trebuie să se schimbe. Dar cum naiba putea ieși din ciclul ei de muncă, băutură și mâncare proastă?
„Totul s-a rezumat la ceea ce putea controla în acel moment”, spune Colaizzo. După ore întregi de deliberări, au decis că avea nevoie de un fel de activitate fizică, iar apoi, în cele din urmă, că ar trebui să iasă la o alergare. La urma urmei, au fost de acord, nimic nu ar fi mai productiv, mai eficient sau mai ușor de început decât alergatul. „Nu am crescut practicând niciun sport, așa că nu era nimic altceva ce știam să fac”, spune O’Neill.
Așa că în sâmbăta următoare, O’Neill și-a aruncat pe ea cel mai apropiat lucru de un echipament de alergare pe care îl deținea – pantaloni scurți Aeropostale vechi de 15 ani și un tricou – și a ieșit afară. A început cu mic cu mare, făcând câteva ture în jurul blocului. S-a întors în apartament cu dureri, dar cu un sentiment de împlinire pe care nu-l avea de la slujba ei fără ieșire sau de la bețiile cu prietenii.
Noua ei viață a început să prindă contur. A alergat aproape zilnic în Central Park, unde a simțit camaraderia cu grupul divers de alergători care populează parcul la orice oră. A renunțat la slujba de la teatru pentru a lucra în domeniul tehnic, ceea ce i-a permis să își programeze alergările în ziua de lucru. Simțea în sfârșit un impuls pozitiv al vieții, corpul ei semăna încet cu atletul care devenise, iar încrederea în sine a început să se adune.
„Nu au existat mulțimi care să aplaude și nici o panglică acolo la sosire, dar sentimentul pe care l-am avut a fost special.”
La trei luni după ce s-a provocat să facă ocolul blocului, și-a stabilit următorul mare obiectiv: să alerge întreaga buclă de 6,1 mile din Central Park. În săptămânile premergătoare, ea a cercetat traseul pentru cele mai frecvente puncte de ruptură, cum ar fi urcarea de 80 de picioare pe Harlem Hill. „Îl transformasem într-un mare monstru în mintea mea”, spune O’Neill. „Eram pregătită să dau greș și îmi dădusem permisiunea de a merge pe jos dacă va fi nevoie. Dar, în același timp, m-am gândit că dacă puteam să continui să alerg, indiferent cât de încet, asta conta.”
Când în cele din urmă a abordat dealul, a continuat să alerge, chiar și atunci când picioarele o dureau, plămânii îi ardeau, iar cei care mergeau pe jos au început să o depășească. Terminarea acelei bucle a fost unul dintre cele mai mândre momente din viața ei. „Nu au existat mulțimi care să aplaude și nici o panglică acolo la sosire, dar sentimentul pe care l-am avut a fost special”, spune O’Neill. „În lipsă de o expresie mai bună, am simțit că nu eram o ratată”.
Prietenii ei au observat cât de mult se schimba. În timpul antrenamentelor și încercărilor lui O’Neill, Colaizzo, un dramaturg desăvârșit, a început să scrie un film semi-biografic despre transformarea ei, intitulat Brittany Runs a Marathon. Ideea i-a venit când O’Neill a plecat la prima ei cursă și a lucrat la el în secret timp de două luni înainte de a-i împărtăși conceptul. Colaizzo nu știa exact cum va reacționa la faptul că va fi caricaturizată, dar O’Neill era mai preocupată de rezultatele personajului ei la maraton.
„Prima întrebare pe care mi-a pus-o Brittany a fost cât de repede a făcut-o”, spune Colaizzo. Având undă verde, el a început să ia momentele autentice pe care le trăia O’Neill și a adăugat elemente fictive fariseice, cum ar fi un coleg de cameră influencer snob. Numele de familie al lui Brittany a fost schimbat în Forgler, iar Colaizzo a scris-o ca pe o dezastruoasă care se plictisește să fie ajutorul comic al tuturor și începe să alerge ca parte a eforturilor sale de a fi luată în serios.
Găsește bilete
Colaizzo a dus tratamentul la contactele de la Hollywood, unde compania de producție a lui Tobey Maguire a cumpărat rapid filmul doar pe baza discursului verbal. „Le-am spus că este vorba despre prietena mea care își revine și încearcă să alerge la maratonul din New York”, spune Colaizzo.
Chiar dacă O’Neill nu a cerut niciodată vreo compensație, Colaizzo i-a dat o parte din plata pentru scenariu ca un fel de „taxă de prietenie”.
„Nu am avut nicio problemă în a renunța la drepturile mele pe viață”, spune O’Neill, râzând. „Nu am avut nimic de-a face cu compunerea dialogului incredibil pe care Paul l-a pus la cale. Dar a fost intens fidel la ceea ce simțeam eu în acea perioadă.” Ea a folosit banii pentru a obține certificarea ca antrenor personal și nutriționist. În prezent, ea încă își antrenează clienții, folosindu-se de propriile experiențe pentru a-i motiva pe alții, pe lângă slujba pe care o are în prezent pentru organizația de ajutor umanitar, Comitetul Internațional de Salvare.
De când Colaizzo i-a dezvăluit conceptul filmului, O’Neill a început să se joace cu gândul de a alerga la propriul maraton. Ea participa deja la aproape fiecare 10K sau 5K care trecea prin Central Park, dar își dorea o provocare mai mare. „Am fost entuziasmată de idee, pentru că era ultimul lucru la care oamenii s-ar fi așteptat de la mine”, spune ea. „Întotdeauna am fost mare și mi-a plăcut ideea de a le arăta oamenilor că aspectul fizic nu spune toată povestea.”
Și-a propus să participe la Maratonul orașului New York din 2012 și, după ce a ratat la loteria cursei, a strâns suficienți bani pentru a câștiga un barem de caritate.
La șase luni de la maraton, O’Neill s-a accidentat la gleznă în timpul Brooklyn Half Marathon. A fost grav: un pinten osos și o ruptură de tendon care ar fi necesitat o intervenție chirurgicală. Scăpată brusc din picioare, a căzut din nou în vechile obiceiuri și a petrecut luni de zile pe canapea mâncând mâncare chinezească și revăzând Six Feet Under. „Probabil că aș fi putut fi mai productivă cu acel timp”, glumește ea.
Maratonul din 2012 avea să fie anulat de uraganul Sandy, dar a existat o parte bună – cel puțin pentru O’Neill. Și-a putut păstra bavetă pentru maratonul din 2014 și a avut timp să se reabiliteze corespunzător după ce i-a fost cusut tendonul și i-a fost ras pintenul osos.
Dăruită o nouă șansă, O’Neill s-a angajat pe deplin în proces și a început să se antreneze nu doar din greu, ci și inteligent.
„Am învățat din acea experiență că cel mai important lucru despre antrenament este să nu te rănești”, spune ea. „Am făcut o cantitate excesivă de cercetări și am citit aproximativ nouă cărți despre maratoane”. În timpul zilelor sale de 5 km și 10 km, nu se ferea niciodată să iasă în oraș cu prietenii ei, dar lunile care au precedat acel noiembrie au fost diferite. „Eram atât de concentrată”, spune O’Neill. „Acea perioadă a necesitat multă înțelegere din partea soțului meu și a prietenilor mei”. Dedicarea a dat roade.
O’Neill își amintește acel maraton ca fiind cea mai fericită zi din viața ei, în ciuda faptului că s-a căsătorit cu doar o lună mai devreme. „Îmi pare rău, dar acesta este adevărul!”, spune ea. „Tensiunea pe care credeam că o să fie acolo nu era, era numai entuziasm”. Alergătorii au asistat la unul dintre cele mai reci și mai vântoase starturi ale maratonului din ultimii ani, cu temperaturi de 40 de grade Celsius și rafale care au atins 40 de mile pe oră. „Vântul era atât de puternic la trecerea peste prima trecere de pod încât am crezut că ne vor zbura pantalonii!”
Condițiile dure au dispărut în fundal când O’Neill a văzut spectatorii care așteptau pe partea dinspre Brooklyn a podului Verrazano. Aceștia aplaudau și îi strigau numele – pe care și-l lipise pe tricou. „M-am simțit ca o vedetă rock pentru aproximativ patru ore”. Își stabilise obiectivul de a termina în mai puțin de patru ore și, în ciuda vântului, a cronometrat 3:55:57.
Colaizzo o aștepta în zona de sosire. Se oprise în trei puncte diferite, inclusiv la linia de sosire, pentru a o încuraja împreună cu soțul ei și pentru a face fotografii. „Mă sufoc doar gândindu-mă la asta”, spune el. „Faptul că a ajuns de la această existență stagnantă la această realizare personală extraordinară”.
Când i s-au cerut detalii despre cum se compară adevărata ei experiență în cursă cu ceea ce se petrece în film – cu actrița din Workaholics, Jillian Bell, în rolul lui O’Neill – ea spune că i s-a cerut să păstreze multe dintre detalii sub tăcere pentru a evita spoilerele. Dar ea a putut împărtăși cum s-a încheiat adevărata ei experiență la maraton: a devorat 14 dolari de iaurt înghețat de la 16 Handles și a adormit înainte să ajungă cele două pizza pe care le-a comandat.
„Zilele mele de maraton s-au terminat”, spune O’Neill. „Dar nu mă voi opri niciodată din alergat, încă aduce atât de multe în viața mea. Iar când vine Maratonul din New York, sunt întotdeauna acolo, pe margine, încurajând străinii și plângând ca o proastă.”