COLORADO SPRINGS – Aerojet Rocketdyne spune că s-a angajat să finalizeze dezvoltarea motorului-rachetă AR1 și caută potențiali parteneri pentru un nou vehicul de lansare de clasă medie care ar putea utiliza acest motor.
Aerojet Rocketdyne a primit un premiu din partea Forțelor Aeriene ale SUA în 2016 pentru a sprijini dezvoltarea motorului AR1, unul dintre motoarele pe care United Launch Alliance le-a luat în considerare pentru a fi utilizate la următoarea generație de rachete Vulcan. Valoarea inițială a acordului privind alte tranzacții ale Forțelor Aeriene, sau OTA, a fost de 804 milioane de dolari, Forțele Aeriene asigurând două treimi din finanțare, iar restul provenind de la Aerojet și, într-o măsură mai mică, de la ULA.
Aerojet a renegociat acel acord cu Forțele Aeriene în iunie 2018, scăzând valoarea totală a atribuirii la 353,8 milioane de dolari, Forțele Aeriene asigurând acum cinci șesimi din costul total. Aerojet a declarat în documentele de reglementare ulterioare că propriile sale contribuții la atribuire sunt acum complete.
ULA a anunțat în septembrie 2018 că a ales motorul BE-4 al Blue Origin în locul AR1 pentru Vulcan, o decizie anticipată de mult timp de industria spațială. În ciuda faptului că a pierdut contractul pentru Vulcan, Aerojet spune că s-a angajat să finalizeze dezvoltarea motorului.
„Vom avea un motor gata de testare în 2019”, a declarat Eileen Drake, președinte și director executiv al Aerojet Rocketdyne, în cadrul unei ședințe de informare cu jurnaliștii aici, la 9 aprilie, în timpul celui de-al 35-lea Simpozion Spațial. Acordul revizuit cu Forțele Aeriene acoperă activitatea de „proiectare, construcție și asamblare a unui singur prototip al motorului AR1 până în decembrie 2019”, conform formularului 10-K depus de companie la Comisia pentru valori mobiliare și burse din SUA în februarie.
Această activitate nu include în mod explicit testarea AR1, dar Drake a spus că firma caută modalități de a supune acel motor unui program de testare. „Este în continuare obiectivul meu să testez acel motor”, a spus ea.
În acest moment, însă, nu există niciun client pentru AR1, indiferent de rezultatul oricărui program de testare a motorului. Cu toate acestea, un alt executiv Aerojet crede că ar putea exista o nișă pentru un nou vehicul de lansare propulsat de acel motor împreună cu motorul RL10 al etajului superior al companiei.
„Un propulsor bazat pe AR1, cu un etaj superior RL10, este o rachetă foarte frumoasă”, a declarat Jim Maser, vicepreședinte senior al unității de afaceri spațiale din cadrul companiei. Maser s-a alăturat Aerojet în august anul trecut, după o carieră care a inclus funcții de conducere la Pratt and Whitney, Sea Launch și SpaceX. „Cred că ar putea umple golul lăsat de retragerea Delta 2.”
Maser a spus că firma analizează ce cerere ar exista pentru un vehicul de clasă medie precum Delta 2, având în vedere că oferta de vehicule de lansare se îndreaptă fie spre vehicule foarte mari, fie spre vehicule mult mai mici. „Acesta s-ar încadra exact la mijloc. Cred că este o nișă frumoasă, dar chiar trebuie să mergem să vorbim cu o mulțime de clienți.”
Care astfel de vehicul, a spus el, ar fi realizat în parteneriat cu o altă companie. „Personal, nu ne văd plecând și dezvoltând un vehicul de lansare din clasa Delta 2, dar cred că dacă găsim partenerul potrivit, care are aceeași viziune ca și noi, cred că există ceva acolo.”
O provocare pentru acest efort este că, în ultimii ani ai Delta 2, cererea pentru vehiculul Delta 2 a scăzut brusc. Atât clienții comerciali, cât și cei din domeniul securității naționale au avut tendința de a se îndrepta către vehicule de lansare mai mari, lăsând în urmă o mână de misiuni NASA, multe dintre acestea trecând, de asemenea, la vehicule precum Atlas 5 și Falcon 9.
Partea acestei lipse de cerere, a susținut Maser, a fost costul ridicat al Delta 2. În 2012, NASA a comandat trei lansări Delta 2 de la ULA pentru un cost total, incluzând procesarea încărcăturii utile sau servicii conexe, de 412 milioane de dolari, adică aproximativ 137 de milioane de dolari fiecare. Acesta este aproape de costul pe care NASA îl plătește în prezent pentru o lansare tipică a unui Atlas 5 401 entry-level și semnificativ mai mare decât prețul standard pentru o lansare Falcon 9 pentru NASA.
„Aceasta nu a fost proiectată inițial pentru a fi o rachetă cu costuri foarte mici”, a spus Maser despre Delta 2. „Cred că un propulsor de rapel cu kerosen pur, cu un etaj superior cu hidrogen pur și fără accesorii – o rachetă foarte simplă – ar putea fi foarte rentabilă.”
Nici Drake, nici Maser nu au oferit un calendar pentru luarea unei decizii cu privire la viitorul AR1 sau la un parteneriat cu o altă companie pentru un vehicul care să-l folosească.