African Grove Theater

Teatrul African Grove, cunoscut și sub numele de African Company, a fost fondat în partea de jos a Manhattanului, New York, în 1821 și a fost operat de William Henry Brown.

William Brown a fost un pionier actor și scriitor de piese de teatru din Indiile de Vest. El a lucrat uneori ca steward de navă. Lucrând ca steward de navă, a călătorit în Anglia și în Caraibe, așa că a avut ocazia să vadă teatru mai mult decât afro-americanul tipic. Brown a renunțat la slujba sa de pe un vas din Liverpool și și-a adus o casă în New York, pe strada Thomas nr. 35, în Lower Manhattan. La început, Brown a ținut spectacole la el acasă, în grădina sa de ceai, duminica după-amiaza, atrăgând un public considerabil. El oferea mâncare și băuturi, dar și Poezie, scurte piese de teatru, o varietate de spectacole instrumentale și vocale. La sugestia lui James Hewlett, atât animator, cât și client obișnuit al teatrului, au angajat împreună alți actori de culoare. Teatrul African Grove a fost frecventat de toate tipurile de negri newyorkezi liberi și sclavi, din clasa de mijloc și din clasa muncitoare.

În 1821, Brown s-a mutat la intersecția dintre Mercer și Bleeker Street într-o casă cu două etaje, cu o grădină de ceai spațioasă. El a transformat al doilea etaj într-un teatru cu 300 de locuri și a redenumit întreprinderea The African Grove Theatre. Deschizând stagiunea cu o reprezentație cu Richard al III-lea (21 septembrie 1821), compania a montat producții de la Shakespeare, la pantomimă și farse. Brown a urmat cu Tom and Jerry; or, Life in London; The Poor Soldier; Othello; Don Juan; și Obi, or, Three-Finger’d Jack.

Membrii publicului alb care au asistat la Teatrul African Grove au fost limitați la o secțiune separată deoarece, în cuvintele conducerii teatrului, „albii nu știu cum să se comporte la spectacolele pentru doamnele și domnii de culoare.”

Când Brown și-a mutat teatrul de pe strada Thomas nr. 38 pe străzile Bleeker și Mercer, a avut o dilemă. Dându-și seama că teatrul său se afla acum prea departe de publicul său de bază („persoane libere de culoare”), el a construit o clădire de teatru care se afla în apropierea unui teatru alb numit Park Theatre.

Când Park Theatre – cel mai important teatru al vremii din New York City – a pus în scenă Richard al III-lea cu tragicul englez Junius Brutus Booth, African Company a închiriat o sală alături pentru propria sa producție a aceleiași piese în aceeași seară. Concurența teatrală era acerbă; Stephen Price, proprietarul Park, a orchestrat (și a plătit pentru) un scandal din cauza producțiilor rivale, astfel încât poliția să închidă African Grove.

Brown a scris și pus în scenă, de asemenea, prima piesă afro-americană, The Drama of King Shotaway (1823), o dramă istorică bazată pe războiul negrilor din Caraibe din Saint Vincent din 1796 împotriva coloniștilor englezi și francezi. Principalii actori ai companiei au fost James Hewlett (1778-1836), primul actor shakespearian afro-american; și, un tânăr adolescent, Ira Aldridge (1807-1865).

După ce a început să fie frecvent hărțuit de poliție și a fost închis de numeroase ori de către oficialii orașului, din cauza plângerilor legate de conduita locuitorilor albi din New York, și după numai trei ani de când a început să fie deschis, Teatrul African Grove a ars în mod misterios până la temelii. Nu există nicio înregistrare a teatrului după 1823.

.