Aldo Leopold este recunoscut de unii ca fiind părintele conservării faunei sălbatice din această țară. Ceea ce poate fi o surpriză pentru unii este faptul că el a fost unul dintre primii lideri ai mișcării americane de conservare a naturii sălbatice. De-a lungul vieții sale a jucat mai multe roluri: manager al faunei sălbatice, vânător, soț, tată, naturalist, susținător al zonelor sălbatice, poet, om de știință, filozof și vizionar. Cu toate acestea, este cel mai bine cunoscut ca autor al cărților A Sand County Almanac și Sketches Here and There. Dincolo de descrierile sale despre lumea naturală, în aceste scrieri Leopold a articulat o idee inovatoare cunoscută sub numele de „etica pământului”, un nou mod de a gândi și de a acționa față de pământ.
Etica pământului lărgește pur și simplu granițele comunității pentru a include solurile, apele, plantele și animalele, sau în mod colectiv: pământul…. Desigur, o etică a pământului nu poate împiedica alterarea, gestionarea și utilizarea acestor „resurse”, dar afirmă dreptul lor de a continua să existe și, cel puțin pe alocuri, de a continua să existe în stare naturală.
Conservarea este o stare de armonie între oameni și pământ. Prin pământ se înțelege tot ceea ce se află pe, peste sau în pământ…. Pământul este un singur organism. Părțile sale, ca și părțile noastre, concurează între ele și cooperează între ele. Competițiile fac parte la fel de mult din funcționarea internă ca și cooperările. Puteți să le reglementați – cu prudență – dar nu să le aboliți.
Descoperirea științifică remarcabilă a secolului XX nu este televiziunea, sau radioul, ci mai degrabă complexitatea organismului terestru. Numai cei care îl cunosc cel mai bine pot aprecia cât de puțin știm despre el. Ultimul cuvânt în ignoranță îl are omul care spune despre un animal sau o plantă: „La ce e bun?” Dacă mecanismul terestru ca întreg este bun, atunci fiecare parte este bună, fie că o înțelegem sau nu. Dacă biota, în decursul veacurilor, a construit ceva ce ne place, dar nu înțelegem, atunci cine, în afară de un prost, ar arunca părți aparent inutile? Păstrarea fiecărei roți dințate și roți este prima măsură de precauție a unui bricolaj inteligent.
———- Aldo Leopold, A Sand County Almanac, and Sketches Here and There
Rădăcinile conceptului de „etică a pământului” al lui Leopold pot fi urmărite până la locul său de naștere, pe faleza râului Mississippi, lângă Burlington, Iowa. În tinerețe, el a dezvoltat o apreciere și un interes zelos față de lumea naturală, petrecând nenumărate ore în aventuri în pădurile, preeriile și apele inferioare ale unui Iowa pe atunci relativ sălbatic. Acest atașament timpuriu față de lumea naturală, combinat cu o abilitate ieșită din comun atât pentru observație, cât și pentru scris, l-a determinat să urmeze o diplomă în silvicultură la Universitatea Yale.
După absolvirea școlii postuniversitare de la Yale, s-a impus ca un gânditor de viitor în cadrul Serviciului Forestier. Deși Leopold a fost foarte influențat de Gifford Pinchot, care susținea „utilizarea înțeleaptă” a pădurilor – gestionarea și dezvoltarea eficientă, bazată pe utilitate, a terenurilor forestiere publice și private ale națiunii – Leopold a ajuns treptat să respingă cu rigurozitate un astfel de „determinism economic”. În timpul mandatului său în cadrul Serviciului Forestier, a început să vadă pământul ca pe un organism viu și a dezvoltat conceptul de comunitate. Acest concept a devenit fundația pe baza căreia a devenit cel mai influent susținător al conservării.
Mâncam la prânz pe o stâncă înaltă de pe margine, la poalele căreia un râu turbulent își croia drum. Am văzut ceea ce am crezut că este o căprioară care vaduia torentul, cu pieptul inundat de apă albă. Când a urcat malul spre noi și și-a scuturat coada, ne-am dat seama de greșeala noastră: era un lup. O jumătate de duzină de alți lupi, evident că erau pui adulți, au sărit din sălcii și s-au alăturat cu toții într-o învălmășeală primitoare, dând din coadă și jucându-se cu ei. Ceea ce era literalmente o grămadă de lupi se răsucea și se rostogolea în centrul unui platou deschis la poalele stâncii noastre.
În acele zile nu auzisem niciodată să ratăm o șansă de a ucide un lup. Într-o secundă pompam plumb în haită, dar cu mai multă emoție decât acuratețe…
Am ajuns la bătrâna lupoaică la timp pentru a vedea cum în ochii ei moare un foc verde feroce. Mi-am dat seama atunci, și am știut de atunci, că era ceva nou pentru mine în acei ochi – ceva cunoscut doar de ea și de munte. Eram tânăr pe atunci și plin de dorința de a declanșa; credeam că, deoarece mai puțini lupi însemna mai multe căprioare, că lipsa lupilor ar însemna paradisul vânătorilor. Dar după ce am văzut cum a murit focul verde, am simțit că nici lupul și nici muntele nu erau de acord cu o astfel de viziune.
De atunci am trăit pentru a vedea cum stat după stat își extirpă lupii. Am privit chipul multor munți proaspăt lipsiți de lupi și am văzut cum versanții orientați spre sud se încrețesc cu un labirint de noi poteci pentru căprioare. Am văzut cum fiecare tufiș și răsad comestibil a fost defrișat, mai întâi până la desuetudine anemică și apoi până la moarte. Am văzut cum fiecare copac comestibil a fost defrișat până la înălțimea unui corn de șa. Un astfel de munte arată ca și cum cineva i-ar fi dat lui Dumnezeu foarfece de tăiat noi și i-ar fi interzis orice alt exercițiu. În cele din urmă, oasele înfometate ale speratei turme de căprioare, moarte de prea mult, se albesc împreună cu oasele salciei moarte, sau se mucegăiesc sub ienuperii înalți.
———- Aldo Leopold, A Sand County Almanac, and Sketches Here and There
Prin persuasiune, alimentată de abilitatea de a vorbi și de a scrie despre magia sălbăticiei, Leopold și-a convins șefii de la Washington să adopte un concept unic la începutul secolului trecut: Că bucăți de teren sălbatic ar trebui să fie puse deoparte și păstrate neîmblânzite. La 3 iunie 1924, trei sferturi de milion de acri de munți, râuri și deșert din New Mexico au fost desemnați pe cale administrativă (și nu în Congres) ca fiind Gila Wilderness, prima zonă din lume care a fost gestionată ca o zonă sălbatică. În același an, Leopold a părăsit sud-vestul și a acceptat un transfer la U.S. Forest Products Laboratory din Madison, Wisconsin, unde a fost director asociat și a început să predea la Universitatea din Wisconsin în 1928. Cartea de bază a lui Leopold, Game Management (1933), a definit abilitățile și tehnicile fundamentale pentru gestionarea și refacerea populațiilor de animale sălbatice. Această lucrare de referință a creat o nouă știință care a întrepătruns silvicultura, agricultura, biologia, zoologia, ecologia, educația și comunicarea. La scurt timp după publicarea lucrării, Universitatea din Wisconsin a creat un nou departament, Departamentul de gestionare a vânatului, și l-a numit pe Leopold primul său director.
Domnul unic al lui Leopold de a comunica concepte științifice a fost doar egal cu fervoarea sa de a pune teoriile în practică. A publicat peste 300 de articole, lucrări, buletine informative și scrisori, dar articolele sale despre sălbăticie, a scris biograful său Curt Meine, l-au consacrat „ca fiind cel mai important purtător de cuvânt al națiunii pentru conservarea ținuturilor sălbatice și a declanșat o dezbatere națională cu privire la ceea ce a devenit cunoscut sub numele de „idealul de sălbăticie””.
În 1935, familia Leopold a cumpărat o fermă uzată în apropiere de Baraboo, Wisconsin, într-o zonă cunoscută sub numele de comitatele de nisip. Aici Leopold și-a pus în practică convingerile că aceleași instrumente pe care oamenii le foloseau pentru a distruge peisajul puteau fi folosite și pentru a-l reconstrui. Un vechi coteț de găini, cunoscut cu drag sub numele de Shack, a servit drept refugiu și laborator de teren pentru familia Leopold, prietenii și studenții absolvenți. Și aici Leopold a vizualizat multe dintre eseurile din „A Sand County Almanac”.
La 21 aprilie 1948, Leopold a fost lovit de un atac de cord în timp ce se lupta cu un incendiu de iarbă la ferma unui vecin. Avea 61 de ani.