Alice Hamilton: Biografie
Nimic din viața timpurie a lui Alice Hamilton nu sugera viitorul ei ca pionier și reformator social. Educația ei familială și izolată a intrat în conflict cu femeia care a sfidat definițiile contemporane ale feminității și care se mișca în cercurile tradițional masculine ale laboratorului științific, ale fabricii și ale universității.
Născută la New York în 1869, Alice Hamilton a crescut în Fort Wayne, Indiana, într-o familie privilegiată și cultivată, conștientă de locul său în societatea americană. A crescut pe o mare proprietate dobândită de bunicul ei, un imigrant scoțiano-irlandez care a investit în terenuri și căi ferate. Încă din primele zile, cel mai profund atașament al lui Alice Hamilton a fost față de familia sa. A doua dintre cele patru surori născute în decurs de șase ani (a existat și un frate mai mic), fetele Hamilton au urmărit educația și obiectivele profesionale în fața averilor familiale în declin. Au rămas apropiate și la vârsta adultă. Niciuna nu s-a căsătorit, iar în ultimii ani au călătorit și au locuit adesea împreună. Edith, cea mai mare, a devenit faimoasă la vârsta de 50 de ani ca clasicistă și autoare a cărții The Greek Way and Mythology.
Lumea exterioară a avut puțină influență asupra familiei Hamilton extinse, care includea unsprezece verișori care locuiau în mai multe case de pe proprietatea lăsată moștenire de bunicul lor. „Nu aveam nevoie de niciun „străin””, a scris Hamilton, „având propriile noastre jocuri, propriile noastre tradiții și reguli de conduită”. Singura influență exterioară asupra familiei era religia: ceea ce Alice numea presbiterianismul „sobru”. Tatăl ei, Montgomery, era pasionat de teologie și a insistat ca ea să învețe Catehismul Westminster. Mama ei, episcopaliană, practica o religie mai puțin austeră care punea accent pe Psalmi și pe Predica de pe Munte.
Alice și surorile ei nu au mers la școală. Mama ei avea obiecții cu privire la orele din școlile publice din Fort Wayne, iar tatălui ei nu-i plăcea programa școlară, care punea accentul pe materii pe care el le găsea neinteresante, precum aritmetica și istoria americană. În schimb, surorile au primit o educație inegală acasă, învățând ceea ce părinții lor considerau important: limbi străine și literatură în special. Singura educație formală înainte de facultate a fost frecventarea școlii Miss Porter’s School din Farmington, Connecticut. Școala era o tradiție Hamilton: când tinerele fete ajungeau la vârsta de șaptesprezece ani, erau trimise la Miss Porter’s pentru doi ani. În autobiografia sa, Hamilton a descris unele dintre metodele de predare din vremea ei ca fiind „cele mai proaste din lume”. Deoarece elevii își alegeau materiile, Hamilton a evitat matematica și științele, alegând latina, greaca, germana și ceea ce se numea filozofie mentală și morală, pe care nu le înțelegea, ci doar le învăța prin memorare și recitare.
În adolescență, Alice Hamilton a decis să devină medic. În autobiografia sa, ea a oferit o explicație pentru alegerea sa, probabil colorată mai mult de întorsăturile pe care le-a luat mai târziu viața ei decât de idealismul tineresc. „Am ales medicina”, a scris ea, „nu pentru că aveam o minte științifică, pentru că eram profund ignorantă în materie de știință. Am ales-o pentru că, în calitate de medic, puteam să merg oriunde doream – pe tărâmuri îndepărtate sau în mahalalele din oraș – și să fiu destul de sigură că puteam fi de folos oriunde.” Oricare ar fi fost motivul, nu a putut să meargă la facultatea de medicină imediat după Miss Porter’s din două motive: trebuia să își convingă tatăl că era o alegere validă și trebuia să își depășească lipsa de educație în domeniul științei. A studiat fizica și chimia cu un profesor de liceu din Fort Wayne, a urmat cursuri de biologie și anatomie la o școală de medicină „mică, de mâna a treia”, a trecut peste obiecțiile tatălui ei și s-a înscris la departamentul de medicină al Universității din Michigan în 1892.
Chiar dacă nu a fost chiar un pionierat, decizia lui Alice Hamilton de a deveni medic a fost neobișnuită. În anii 1890, în Statele Unite existau aproximativ 4.500 de femei medic în Statele Unite, iar cele mai multe se pregăteau la facultăți de medicină pentru femei. Femeile abia începuseră să studieze la școli medicale mixte. În plus, decizia ei de a studia la Michigan a plasat-o pe Hamilton într-una dintre cele mai importante școli de medicină ale vremii. Spre deosebire de majoritatea, Michigan punea accent pe activitatea clinică și de laborator, iar programul său de studii punea accentul pe studii științifice îndelungate și riguroase. Pe lângă o educație medicală excelentă, Michigan i-a oferit lui Hamilton „primul gust al emancipării”, a spus ea, „și mi-a plăcut la nebunie.”
După ce a absolvit Michigan, Hamilton a făcut un stagiu la Northwestern Hospital for Women and Children din Minneapolis și apoi la mai prestigiosul New England Hospital for Women and Children din afara Bostonului. Hamilton se hotărâse deja să urmeze o carieră în domeniul științei, mai degrabă decât să practice medicina, dar a urmat stagiile de practică pentru a dobândi experiență clinică. La scurt timp după aceea, s-a îmbarcat pentru Germania, însoțită de sora sa Edith. Intenționa să studieze bacteriologie și patologie, dar universitățile germane nu admiteau femei. Surorile Hamilton au obținut în cele din urmă permisiunea de a participa la cursuri la universitățile din München și Leipzig, atât timp cât au rămas „invizibile” pentru studenții de sex masculin. Nu a fost ultima dată când Hamilton a trebuit să învingă prejudecățile împotriva femeilor pentru a-și atinge obiectivele.
Hamilton s-a întors în Statele Unite în 1896, dar pentru că nu era solicitată ca bacteriolog sau patolog calificat, s-a înscris la Universitatea Johns Hopkins din Baltimore, unde a lucrat cu Simon Flexner, un tânăr patolog care mai târziu a condus Institutul Rockefeller din New York. Apoi a obținut un post de profesor de patologie la Women’s Medical School of Northwestern University din Chicago. Hamilton a acceptat acest post nu doar pentru că era un loc de muncă, ci și pentru că îi oferea posibilitatea de a locui la Hull-House, unde s-a mutat în 1897. Fondată de Jane Addams și de alți reformatori cu conștiință socială, Hull-House a fost cea mai faimoasă casă de colonii din Statele Unite. Așezămintele sociale încercau să îi pună în contact pe cei înstăriți cu imigranții și cu cei săraci. Hull-House a făcut posibil ca tinerii educați și dedicați și clasa muncitoare să trăiască ca vecini. În autobiografia sa, Exploring the Dangerous Trades (1943), Hamilton a notat ce a învățat de la Hull-House: „Viața într-un așezământ îți face mai multe lucruri. Printre altele, te învață că educația și cultura au prea puțin de-a face cu adevărata înțelepciune, înțelepciunea care vine din experiențele de viață.”
La Hull-House, în primele două decenii ale secolului al XX-lea, Alice Hamilton și-a lăsat cea mai mare amprentă în dezvoltarea toxicologiei industriale. La Hull-House, Hamilton a tratat imigranții săraci pentru boli care rezultau adesea din condițiile de muncă. În 1910, Hamilton a luat parte la o comisie desemnată de guvernatorul statului Illinois pentru a studia amploarea bolilor industriale din acest stat, în special ratele ridicate de mortalitate cauzate de otrăvirea industrială în industria plumbului și în industriile de smalț asociate, în producția de cauciuc, în meseriile de vopsitorie, precum și în cea a explozibililor și a munițiilor. A ocupat funcția de director general al studiului și a făcut din studiul industriilor de plumb obiectivul său special.
Hamilton a fost rugat mai târziu de Charles Neill, Comisarul Muncii din cadrul Departamentului de Comerț al SUA, să întreprindă un studiu similar care să acopere toate statele. Ea a primit puțin sprijin guvernamental și niciun salariu, deși guvernul a fost de acord să-i cumpere raportul final. Avea atunci în jur de 40 de ani și devenise principala autoritate în materie de otrăvire cu plumb și făcea parte dintr-un mic grup de experți în boli profesionale. În anii care au urmat, numeroasele rapoarte ale lui Hamilton pentru guvernul federal au dramatizat ratele ridicate de mortalitate ale lucrătorilor din meseriile periculoase și au determinat multe schimbări în legile statale și federale care au constituit repere în legislația americană privind siguranța industrială.
Lucrarea lui Hamilton a fost recunoscută și pe plan internațional. Începând din 1924, a făcut parte, timp de șase ani, din Comitetul de Sănătate al Ligii Națiunilor. Tot în 1924, a petrecut șase săptămâni în Uniunea Sovietică, la invitația Serviciului de Sănătate Publică sovietic, care i-a cerut să cerceteze ceea ce făcea țara în domeniul medicinei industriale. Ea a vizitat un spital din Moscova, care a fost prima unitate din lume dedicată exclusiv bolilor profesionale. Ea și-a exprimat, de asemenea, o oarecare invidie față de femeile medic din Rusia care păreau să fie acceptate de colegii lor bărbați ca fiind egale.
În 1919, lui Hamilton i s-a oferit un post în medicina industrială la Harvard Medical School. Hamilton a fost prima femeie din cadrul facultății de la Harvard, iar toți studenții ei erau bărbați, deoarece universitatea încă nu admitea femei. Postul de profesor a venit cu trei stipulații: nu putea participa la Clubul Facultății; nu putea obține bilete la fotbal; și nu putea defila în procesiunea de început. Hamilton avea și ea o stipulație: să predea doar un semestru pe an, astfel încât să-și poată continua investigațiile și să se întoarcă la Hull-House pentru o parte din fiecare an. Hamilton nu a fost niciodată promovată la Harvard și, pe parcursul carierei sale didactice, a avut doar o succesiune de numiri pe trei ani. A rămas profesor asistent până când a fost forțată să se pensioneze obligatoriu la vârsta de 65 de ani, când s-a mutat împreună cu sora ei, Margaret, la Hadlyme, Connecticut.
De-a lungul vieții sale, Alice Hamilton a fost interesată de problemele sociale, lucru demonstrat de decizia ei de a locui la Hull-House. Hamilton, o pacifistă, a făcut un turneu în Belgia în timpul Primului Război Mondial și în nord-estul Franței și în Germania lovită de foamete în 1919. Cimitirele dezolante și casele în ruină distruse de artileria germană au afectat-o profund pe Hamilton: „Este ca și cum ai ucide pisicuțe cu mitraliera, sunt atât de mici și neajutorate”. Dar douăzeci de ani mai târziu, cu trupele naziste în mișcare, Hamilton a mărturisit: „Principiile mele curate nu mai păreau să se aplice”. Ea și-a apărat schimbarea de opinie:
„Nu este o apărare a războiului ca mijloc de rezolvare a disputelor să spunem că atunci când, odată ce războiul a fost declanșat de lăcomia pentru putere și ajutat de orbire și egoism, nu putem salva lumea salvându-ne pe noi înșine, trebuie să coborâm în arenă și să ne aruncăm forțele de partea pe care o considerăm cea corectă.”
În timpul lungii sale retrageri, când avea între optzeci și nouăzeci de ani, Hamilton a jucat un rol activ în campania împotriva McCarthyismului și a ceea ce ea considera a fi excesele anticomunismului american. În 1963, când avea nouăzeci și patru de ani, a semnat o scrisoare deschisă adresată președintelui Kennedy în care cerea retragerea rapidă a trupelor americane din Vietnam.
Alice Hamilton și-a sărbătorit cea de-a 100-a aniversare în 1969, iar printre numeroasele aplauze s-a numărat și o telegramă din partea președintelui Nixon, care i-a lăudat succesele în medicina industrială. Hamilton a murit la 22 septembrie 1970, la vârsta de 101 ani. Trei luni mai târziu, Congresul a adoptat Legea securității și sănătății în muncă.
Înapoi sus
.