Fostul fundaș de la Indianapolis Colts, Andrew Luck, și-a petrecut cea mai mare parte a carierei în NFL terorizând orașul Houston, Texans fiind nevoiți să se confrunte cu el de două ori în fiecare sezon. La retragere, însă, Luck a oferit orașului un cadou uriaș sub forma lui P.J. Walker – fundașul-vedetă al celor de la Houston Roughnecks, care a dominat liga timp de cinci săptămâni înainte ca sezonul să fie anulat din cauza coronavirusului.
Oliver Luck, tatăl lui Andrew, este comisarul renăscutei XFL. Unul dintre primele și cele mai importante proiecte pe care le-a avut când a trebuit să înființeze liga a fost desemnarea fundașilor pentru sezonul inaugural. Potrivit Houston Chronicle, Oliver i-a spus avocatului său că a vrut ca Houston să „obțină acel fundaș de la Indianapolis”. El nu vorbea despre fiul său, ci despre Walker.
Walker a petrecut două sezoane în echipa de antrenament a lui Colts și a ajuns să îl cunoască destul de bine pe Luck. Din acest motiv, Luck l-a făcut pe tatăl său conștient de puștiul muncitor de la Temple University, care acum se alătură antrenorului său de colegiu Matt Rhule ca rezervă pentru Carolina Panthers.
„Andrew l-a împins la mine”, a spus Oliver. „El a spus: ‘Tată, îți spun, tipul ăsta poate juca. Este un băiat bun și un muncitor, și este înfometat să joace.”
„June (Jones) avea lista de fundași. El și (directorul de personal) Randy (Mueller) îl cercetaseră. Am fost încântat că l-au vrut pe P.J. În cele din urmă, este genul de tip care este perfect pentru liga noastră și perfect pentru June, deoarece se potrivește atât de bine sistemului lui June și are șansa de a juca și de a se dovedi pe sine.”
Să se dovedească pe sine este exact ceea ce a făcut Walker, dovedind săptămânal că este cel mai bun fundaș din XFL. În victoria Roughnecks cu 37-17 din prima săptămână a săptămânii 1 împotriva celor de la Los Angeles Wildcats, Walker a finalizat 61% din pasele sale pentru 272 de metri, patru eseuri și o intercepție. Explozia ofensivă i-a adus primul premiu XFL Star of the Week, iar în Săptămâna 2 a reușit o nouă performanță notabilă. În victoria de duminică cu 28-24 împotriva celor de la St. Louis BattleHawks, Walker a reușit 65% din pase pentru 170 de metri și trei eseuri. Nu există nicio îndoială că era favoritul pentru MVP când liga s-a închis.
Antrenorul principal al lui Roughnecks, June Jones, nu a fost surprins să își vadă fundașul având succes imediat în XFL. El a aflat cât de grozav poate fi Walker atunci când Jones a antrenat împotriva lui în facultate, în timpul petrecut la SMU.
„A jucat împotriva noastră și am fost atât de impresionată”, a spus Jones.
În victoria lui SMU cu 59-49, Walker a aruncat pentru 293 de metri și patru eseuri fără o intercepție. Walker a sfârșit prin a pleca de la Temple ca liderul din toate timpurile al Bufnițelor în încercări de pase, finalizări, metri de pase, pase de eseu și infracțiune totală. În 2015 și 2016, el a condus Temple la două din cele trei sezoane cu 10 victorii și la primele apariții consecutive în boluri din istoria școlii.
„Îmi place comportamentul său”, a spus Jones despre Walker. „Nimic nu îl deranjează. Este un jucător cu adevărat competitiv, iar pentru a face ceea ce ne dorim să facă, nu poți avea conștiință. Și are un braț la fel de bun ca oricine pe care l-am antrenat. Mingea iese repede cu viteză, iar el învață să fie mai mult un pasator de atingere.”
Acum Walker se mută la Carolina, unde va încerca să rămână ca fundașul nr. 2 al Panterelor în spatele lui Teddy Bridgewater, semnatarul agentului liber Teddy Bridgewater. Și având în vedere dominația sa în XFL, nimeni nu ar trebui să se bazeze pe el.
.