Deteriorarea creierului uman care are loc în jurul momentului nașterii poate fi atribuită unei varietăți de cauze proximale. Printre acestea se numără hemoragia, infecția, dificultățile metabolice și hipoxia/anoxia. Dintre acestea, hipoxia și afecțiunile conexe constituie majoritatea leziunilor perinatale. Hipoxia poate fi rezultatul unor afecțiuni legate de mamă sau de făt. De exemplu, hipoxia poate fi rezultatul unei concentrații scăzute de oxigen în aerul respirat de mamă, așa cum ar putea avea loc la altitudine mare. De asemenea, poate fi rezultatul unei scăderi a fluxului sanguin din cauza ruperii sau obstrucției (denumită ischemie) vaselor de sânge ale mamei sau ale fătului. Mai mult, poate fi rezultatul unei funcționări cardiace (funcționarea anormală a valvelor inimii) sau pulmonare reduse (de exemplu, boala pulmonară a mamei; boala membranei hialine a sugarului).
În perioada perinatală, cauza predominantă este „asfixia la naștere”, care, din punct de vedere tehnic, este menționată ca fiind alterarea critică a schimbului de gaze intrapartum. Aceasta poate rezulta din mai mulți factori, cum ar fi prolapsul cordonului ombilical, abrupția placentei sau imaturitatea plămânilor. În perioada prenatală, cea mai frecvent întâlnită problemă a schimbului de oxigen este hipoxia prelungită datorată neajunsurilor placentare; această formă de hipoxie are adesea ca rezultat copii care sunt anormal de mici pentru vârsta gestațională.
Sunt folosiți mai mulți termeni pentru a desemna o afecțiune în care mama sau fătul se confruntă cu o insuficiență de oxigen. Hipoxia este termenul folosit pentru a indica o deficiență de oxigen. Un termen înrudit care este adesea utilizat în legătură cu leziunile cerebrale perinatale este anoxia, care înseamnă fără oxigen. Asfixia se referă la rezultatele fiziologice ale hipoxiei sau anoxiei.
.