Antônio Vieira (1608-1697) a fost cel mai important orator din Imperiul Portughez în secolul al XVII-lea și un apărător al evreilor, al amerindienilor și al negrilor americani împotriva exploatării și persecuției în cadrul imperiului.
Antônio Vieira s-a născut la Lisabona, la 6 februarie 1608, într-o familie cu mijloace modeste. Tatăl său a obținut un post guvernamental în Salvador (Bahia), capitala Braziliei, unde familia s-a mutat în 1614. Antônio a studiat la colegiul iezuit local și s-a dovedit a fi un elev superior. În 1623 a intrat în Societatea lui Isus și a fost hirotonit 11 ani mai târziu. A predat teologia în colegiul iezuit, în timp ce și-a câștigat reputația de cel mai strălucit orator din Brazilia.
Întorcându-se la Lisabona în 1641, Vieira a devenit în curând un confident al regelui Ioan al IV-lea, care l-a trimis într-o serie de misiuni diplomatice importante și delicate la Haga, Paris și Roma. Diplomația portugheză era extrem de complexă, deoarece Portugalia își declarase independența față de Spania în 1640, după 60 de ani de uniune, și deoarece olandezii ocupau nord-estul Braziliei încă din 1630. La fel ca majoritatea portughezilor din acea perioadă, Vieira credea că Spania era cel mai periculos dintre cei doi inamici cu care se confrunta imperiul și era destul de dispus să îi liniștească pe olandezi, cedând Pernambuco pretențiilor lor în schimbul sprijinului împotriva Spaniei vecine. Brazilienii au denunțat sugestiile oricărei concesii și au reușit, cu puțin ajutor din partea Portugaliei, să îi expulzeze pe olandezi din nord-estul Braziliei în 1654.
Părintele Vieira a predicat frecvent în fața curții. Predicile sale extrem de populare atrăgeau mulțimi la capacitate maximă în Portugalia, la fel cum o făcuseră mai devreme în Brazilia. La acea vreme, amvonul era un loc din care se putea informa publicul, dar și influența opinia publică. Predicile acopereau mult mai mult decât subiecte religioase. Vieira a apărat cu îndârjire restaurarea independenței portugheze și a prezis un viitor glorios pentru imperiu. Patriotismul extrem a fost una dintre principalele caracteristici care au pătruns în oratoria sa. În multe dintre predicile sale, atât în Brazilia, cât și în Portugalia, i-a apărat pe noii creștini (evreii care fuseseră forțați să accepte creștinismul și care erau preocuparea constantă a Inchiziției) și a pledat pentru libertatea nativilor americani și a sclavilor negri, precum și pentru un tratament corect pentru aceștia. Într-o predică înflăcărată ținută în Brazilia, Vieira a întrebat retoric: „Poate exista o mai mare lipsă de înțelegere sau o mai mare eroare de judecată între oameni și oameni decât să cred că eu trebuie să fiu stăpânul tău pentru că m-am născut mai departe de soare, iar tu trebuie să fii sclavul meu pentru că te-ai născut mai aproape de el?”. Era o întrebare revoluționară pentru secolul al XVII-lea. Multe dintre opiniile sociale ale acestui iezuit erau cu mult înaintea timpului său.
În 1652, Vieira s-a întors în Brazilia, de data aceasta locuind în Maranhão, regiunea nordică în care trăiau încă un număr mare de nativi americani. El s-a dedicat activităților misionare printre aceștia. În acea regiune, coloniștii încă îi exploatau, chiar îi înrobiseră, pe acei băștinași ca singura sursă de forță de muncă ușor disponibilă. Vieira a apărat viguros libertatea acelor indieni, protestând în fața Coroanei față de sclavia brutală a supușilor din Lumea Nouă. Pledoariile sale pătimașe au înțepat conștiința regală și l-au determinat pe monarh să emită legi noi și mai stricte pentru a-i proteja pe băștinași. Coloniștii furioși, temându-se de pierderea muncitorilor lor, l-au expulzat pe Vieira din Maranhão în 1661.
Înapoi la Lisabona, Vieira s-a confruntat cu Inchiziția, suspicioasă față de apărarea sa față de creștinii noi, toleranța față de evrei și predicțiile sale despre viitor. Inchiziția l-a întemnițat până în 1667, când, datorită unei lovituri de stat politice, prietenii săi au reușit să-l elibereze. În anul următor, Coroana l-a grațiat pe deplin. A plecat la Roma pentru a pleda cauza evreilor portughezi. Acolo și-a câștigat rapid faima de orator, iar la un moment dat a fost confesor al reginei Cristina a Suediei. Întorcându-se la Lisabona în 1675, a început să pregătească o ediție a predicilor sale, care au fost tipărite în 16 volume între 1679 și 1748. În 1681 a navigat înapoi în Brazilia, o țară pentru care avea o mare dragoste. A murit la 18 iulie 1697, la Salvador, orb și surd, dar încă treaz din punct de vedere mental.
Lecturi suplimentare
Există foarte puțin în limba engleză despre Vieira. Mary C. Gotaas, Bossuet and Vieira (1953), este un studiu al stilurilor literare ale preoților francez și brazilian. Pentru contextul istoric, a se vedea Caio Prado, The Colonial Background of Modern Brazil (trad. 1967). □