O reprezentare de artist a unor albatroși antici care hărțuiesc un pelagornithid – cu ciocul său dințat de temut – în timp ce pinguinii se zbenguie în oceanele din jurul Antarcticii acum 50 de milioane de ani. (Pentru imagine, mulțumim Brian Choo)
Fosile recuperate din Antarctica în anii 1980 reprezintă cei mai vechi membri giganți ai unui grup dispărut de păsări care patrulau în oceanele sudice cu o anvergură a aripilor de până la 21 de picioare, care ar fi eclipsat anvergura de 11 picioare și jumătate a celei mai mari păsări de astăzi, albatrosul rătăcitor.
Denumite pelagornithids, păsările au ocupat o nișă foarte asemănătoare cu cea a albatrosilor de astăzi și au călătorit pe scară largă peste oceanele Pământului timp de cel puțin 60 de milioane de ani. Deși o fosilă de pelagornithid mult mai mică datează de acum 62 de milioane de ani, una dintre fosilele nou descrise – o porțiune de picior de pasăre veche de 50 de milioane de ani – arată că pelagornithidele mai mari au apărut imediat după ce viața și-a revenit după extincția în masă de acum 65 de milioane de ani, când rudele păsărilor, dinozaurii, au dispărut. O a doua fosilă de pelagornithid, o parte dintr-un os al maxilarului, datează de acum aproximativ 40 de milioane de ani.
„Descoperirea noastră fosilă, cu estimarea unei anverguri a aripilor de 5-6 metri – aproape 6 metri – arată că păsările au evoluat până la o dimensiune cu adevărat gigantică relativ repede după dispariția dinozaurilor și au domnit peste oceane timp de milioane de ani”, a declarat Peter Kloess, student absolvent la Universitatea din California, Berkeley.
Ultima pelagornithidă cunoscută datează de acum 2,5 milioane de ani, o perioadă în care clima s-a schimbat pe măsură ce Pământul s-a răcit și au început erele glaciare.
Kloess este autorul principal al unui articol care descrie fosila și care apare săptămâna aceasta în revista cu acces liber Scientific Reports. Coautorii săi sunt Ashley Poust de la Muzeul de Istorie Naturală din San Diego și Thomas Stidham de la Institutul de Paleontologie a Vertebratelor și Paleoantropologie de la Academia Chineză de Științe din Beijing. Atât Poust, cât și Stidham și-au luat doctoratul la UC Berkeley.
Păsări cu pseudodinte
Pelagornithidele sunt cunoscute sub numele de păsări „cu dinți osoși” datorită proiecțiilor osoase, sau montanți, de pe maxilarele lor care seamănă cu dinții cu vârfuri ascuțite, deși nu sunt dinți adevărați, precum cei ai oamenilor și ai altor mamifere. Proeminențele osoase erau acoperite de un material cornos, cheratina, care seamănă cu unghiile noastre. Numite pseudodinte, proeminențele au ajutat păsările să agațe calmarii și peștii din mare în timp ce se înălțau, poate săptămâni la rând, deasupra unei mari părți a oceanelor Pământului.
Acest segment de maxilar fosilizat de cinci centimetri, care a fost descoperit în Antarctica în anii 1980, datează de acum 40 de milioane de ani. Craniul păsării ar fi avut o lungime de aproximativ un metru, în timp ce pseudodinții, care erau inițial acoperiți cu cheratină cornoasă, ar fi avut o lungime de până la un centimetru. La această scară, anvergura aripilor păsării ar fi fost de 5 până la 6 metri, adică aproximativ 20 de picioare. (Imagine de la UC Berkeley, prin amabilitatea lui Peter Kloess)
Animalele zburătoare de mari dimensiuni au apărut periodic pe Pământ, începând cu pterozaurii, care și-au bătut aripile din piele în timpul erei dinozaurilor și au atins o anvergură a aripilor de 33 de picioare. Pelagornithidele au apărut pentru a revendica recordul de anvergură a aripilor în Cenozoic, după extincția în masă, și au trăit până acum aproximativ 2,5 milioane de ani. Cam în aceeași perioadă, teratorii, acum dispăruți, dominau cerul.
Păsările, înrudite cu vulturii, „au evoluat cu o anvergură a aripilor apropiată de cea pe care o vedem la aceste păsări cu dinți osoși (pelagornithide)”, a declarat Poust. „Cu toate acestea, din punct de vedere al timpului, teratorii vin pe locul al doilea cu dimensiunile lor gigantice, deoarece au evoluat la 40 de milioane de ani după ce au trăit aceste pelagornithide. Dimensiunea extremă, uriașă a acestor păsări dispărute este de neegalat în habitatele oceanice.”
Fosilele pe care le descriu paleontologii se numără printre numeroasele colectate la mijlocul anilor 1980 de pe Insula Seymour, în largul extremității nordice a Peninsulei Antarctice, de către echipe conduse de paleontologi de la UC Riverside. Aceste descoperiri au fost mutate ulterior la Muzeul de Paleontologie al UC de la UC Berkeley.
Kloess a dat peste aceste specimene în timp ce cotrobăia prin colecții în calitate de student absolvent proaspăt sosit în 2015. El își obținuse diploma de masterat de la Cal State-Fullerton cu o teză despre păsările marine de coastă din era Miocenă, între 17 milioane și 5 milioane de ani în urmă, care se baza pe specimenele pe care le-a găsit în colecțiile muzeelor, inclusiv în cele din UCMP.
„Îmi place să merg în colecții și pur și simplu să găsesc comori acolo”, a spus el. „Cineva m-a numit un șobolan de muzeu, iar eu iau asta ca pe o insignă de onoare. Îmi place să mă furișez, să găsesc lucruri pe care oamenii le trec cu vederea.”
Revizând notele originale ale fostului student de la UC Riverside, Judd Case, acum profesor la Eastern Washington University, lângă Spokane, Kloess și-a dat seama că osul fosil al piciorului – un așa-numit tarsometatarsus – provenea dintr-o formațiune geologică mai veche decât se credea inițial. Acest lucru însemna că fosila avea o vechime de aproximativ 50 de milioane de ani în loc de 40 de milioane de ani. Este cel mai mare specimen cunoscut pentru întregul grup dispărut de pelagornithide.
Cea de-a doua fosilă redescoperită, porțiunea de mijloc a maxilarului inferior, are părți din pseudodinte păstrate; acestea ar fi avut o înălțime de până la 3 cm (1 inch) când pasărea era în viață. Secțiunea de maxilar conservată, lungă de aproximativ 12 cm (5 inch), provine dintr-un craniu foarte mare, care ar fi avut o lungime de până la 60 cm (2 picioare). Folosind măsurători ale mărimii și distanței dintre acei dinți și comparații analitice cu alte fosile de pelagornitide, autorii sunt capabili să demonstreze că acest fragment provine de la o pasăre individuală la fel de mare, dacă nu chiar mai mare, decât cele mai mari schelete cunoscute ale grupului de păsări cu dinți osoși.
O Antarctica caldă era un teren de joacă pentru păsări
Cu cincizeci de milioane de ani în urmă, Antarctica avea o climă mult mai caldă în perioada cunoscută sub numele de Eocen și nu era continentul interzis și înghețat pe care îl cunoaștem astăzi, a remarcat Stidham. Pe lângă mamiferele terestre dispărute, precum marsupialele și rudele îndepărtate ale leneșilor și furnicarilor, o diversitate de păsări antarctice ocupau pământul, marea și aerul.
Insula Seymour, în apropierea punctului cel mai nordic al peninsulei Antarctice, a dat o mulțime de fosile, inclusiv părți ale unor păsări gigantice precum pelagornithidele și strămoșii mai mici ai albatroșilor de astăzi, ca să nu mai vorbim de puzderie de pinguini. Fosilele UCMP descrise în noul studiu provin din punctele 1 și 6. (Grafică prin amabilitatea Scientific Reports)
Oceanul sudic a fost terenul de joacă pentru primele specii de pinguini, precum și pentru rudele dispărute ale rațelor, struților, petrelilor și altor grupuri de păsări în viață, multe dintre acestea trăind pe insulele din Peninsula Antarctică. Noua cercetare documentează faptul că aceste păsări dispărute, prădătoare, cu dinți osoși de dimensiuni mari și uriașe, au făcut parte din ecosistemul Antarcticii timp de peste 10 milioane de ani, zburând cot la cot deasupra capetelor pinguinilor înotători.
„Într-un stil de viață probabil asemănător cu cel al albatroșilor în viață, uriașele pelagornithide dispărute, cu aripile lor cu vârfuri foarte lungi, ar fi zburat pe scară largă deasupra vechilor mări deschise, care încă nu fuseseră dominate de balene și foci, în căutare de calmaruri, pești și alte fructe de mare pe care să le prindă cu ciocurile lor căptușite cu pseudodinte ascuțit”, a declarat Stidham. „Cei mari sunt aproape de două ori mai mari decât albatroșii, iar aceste păsări cu dinți osoși ar fi fost prădători formidabili care au evoluat pentru a fi în vârful ecosistemului lor.”
Colecțiile muzeale precum cele din UCMP și oameni precum Kloess, Poust și Stidham care le explorează, sunt esențiale pentru a reconstrui aceste habitate antice.
„Colecțiile sunt extrem de importante, așa că realizarea unor descoperiri precum acest pelagornithid nu s-ar fi întâmplat dacă nu am fi avut aceste specimene în custodia publică, fie la UC Riverside sau acum la Berkeley”, a spus Kloess. „Faptul că ele există pentru ca cercetătorii să le privească și să le studieze are o valoare incredibilă.”
.