„Ceea ce se întâmplă în Antarctica ne afectează pe toți”, spune Ella Gilbert, climatolog la British Antarctic Survey.
Dar știe toată lumea ce se întâmplă în Antarctica, ca să nu mai vorbim de înțelegerea modului în care evenimentele de acolo ar putea amenința comunitățile din întreaga lume?
Este posibil ca unii oameni să fi avut un indiciu în timpul celor câteva zile scurte din februarie, când titlurile internaționale au relatat că o căldură record a copt Peninsula Antarctică în toiul verii din emisfera sudică. A fost un moment rar în care cel mai sudic continent al nostru a fost subiect de știri la nivel mondial.
Dar povestea mai amplă – una care de atunci a fost eclipsată de acoperirea pandemiei COVID-19 – a primit mult mai puțină atenție. Căldura din februarie, se pare că a fost doar una dintr-un șir de evoluții legate de climă pe continent, care ar putea afecta întreaga planetă.
Așa cum arată pandemia COVID-19, diseminarea timpurie a informațiilor bazate pe știință salvează vieți în timpul unei crize. Oamenii de știință au avertizat de mult timp că același lucru este valabil și în cazul urgenței climatice în desfășurare: Dacă oamenii primesc – și cred – dovezile că arderea combustibililor fosili amenință clima, ne putem uni pentru a aplatiza arcul de creștere a temperaturilor și pentru a proteja populațiile vulnerabile, inclusiv comunitățile de coastă joase.
Acest lucru este deosebit de relevant atunci când vine vorba de încălzirea din Antarctica, unde 90% din gheața glaciară a planetei deține cheia stabilității nivelului mării pe tot globul. Oamenii de știință și-au exprimat de ceva timp îngrijorarea cu privire la topirea gheții de pe continent: Aceasta crește deja nivelul mării și ar putea inunda dramatic coastele globale în anii următori, potențial într-un ritm rapid.
Dar, în ciuda avertismentelor de ani de zile, întrebarea rămâne: Știe publicul larg suficient de multe despre climă și despre Antarctica pentru a se uni și a reduce amenințarea?
Primul indiciu al verii calde din Antarctica a venit în septembrie 2019, când gheața de mare care înconjoară continentul a încheiat iarna australă cu mult sub media istorică, continuând o tendință de cinci ani.
Gheața de mare sub medie în Antarctica nu este neapărat un factor direct al schimbărilor climatice – unii oameni de știință atribuie declinul din ultimii cinci ani variabilității naturale, deși rămân întrebări cu privire la influența suplimentară a forțelor antropice. Dar știm că apele oceanice fără gheață absorb mai multă căldură în timpul zilelor lungi de vară și că apele din Oceanul Antarctic au devenit deja mai calde din cauza emisiilor de gaze cu efect de seră.
Și, pe măsură ce gheața se retrage în fiecare an, poate intensifica și mai mult efectele schimbărilor climatice, deoarece nu mai este acolo pentru a proteja apa de razele soarelui care se încălzesc.
„Gheața de mare este foarte reflectorizantă”, explică Claire Parkinson, un cercetător principal de la NASA care a studiat sistemele climatice polare timp de peste patru decenii. „Pe măsură ce se retrage, radiațiile solare sunt absorbite în ocean, ceea ce ajută la încălzirea atmosferei.”
Din acest motiv, unii oameni de știință spun că gheața de mare scăzută, fie din cauze naturale, fie din cauze umane, ar fi putut amplifica căldura surprinzătoare din Antarctica care a apărut mai târziu în cursul anului.
Un al doilea factor care afectează sistemele complexe din regiune a devenit, de asemenea, evident în septembrie, când a avut loc o încălzire stratosferică bruscă la 20 de mile deasupra Antarcticii. Oamenii de știință au atribuit, de asemenea, această apariție rară pentru emisfera sudică variației naturale. Cu toate acestea, ca și în cazul gheții marine scăzute, a adăugat căldură la un Ocean Antarctic deja încălzit, iar oamenii de știință cred că acest lucru a contribuit ulterior la alimentarea sezonului devastator de incendii de pădure din Australia prin perturbarea sistemelor meteorologice de la sol.
Cum explică Parkinson, chiar și evenimentele de încălzire „naturale” sunt acum amplificate de impactul activităților umane asupra climei, inclusiv defrișările și poluarea cu carbon. „Sistemele climatice sunt foarte interconectate”, spune ea.
Dezgheț fără precedent
Lucrurile s-au înrăutățit în noiembrie. Pe măsură ce se apropia vara australă, veștile despre topirea dramatică a zăpezii și gheții din Antarctica de Vest s-au scurs spre nord, către restul lumii. Până în decembrie, ratele de topire au fost estimate cu 230% peste medie.
A fost începutul unei veri de topire generalizată.
Științii belgieni care au raportat prima dată această evoluție au folosit modele climatice pentru a estima ratele de topire, dar imaginile din satelit au dezvăluit efectele directe ale topirii două luni mai târziu. Analizele efectuate de oamenii de știință de la NASA și de la Universitatea din Colorado au arătat acumulări extinse de apă de topire la suprafața stratului de gheață George VI din Antarctica de Vest. O astfel de băltire este un marker al topirii rapide care, în mod obișnuit, este mai frecventă în climatele relativ mai calde din Alaska și Groenlanda.
Alison Banwell, glaciolog la Universitatea din Colorado Boulder, care studiază platformele de gheață din Antarctica, spune că lacurile au fost mai mari ca mărime și număr decât tot ce s-a văzut în ultimii 20 de ani. „De asemenea, au fost prezente aproape continuu din decembrie până în martie”, spune ea. „Este cea mai lungă durată pe care am văzut-o în istoria recentă.”
Banwell, a cărei muncă variază de la analiza datelor din satelit până la a se bălăci în bălțile de topire din Antarctica pentru a instala instrumente de monitorizare, spune că primele indicii sugerează că regiunea George VI ar fi putut cunoaște cele mai calde temperaturi ale aerului din ultimele două decenii de observare, deși avertizează că analiza nu este încă completă.
Potrivit lui Banwell, căldura pare să fie în concordanță cu schimbările climatice provocate de om.
Următorul semn îngrijorător a venit în ianuarie, când cercetătorii au găsit dovezi de încălzire atunci când au forat o gaură de aproape 2.000 de metri până la fundul ghețarului Thwaites, una dintre cele mai mari mase de gheață din Antarctica de Vest. Instrumentele coborâte în gaură au arătat că apa caldă a oceanului se învârte sub gheață, semnalând topirea într-o parte critică a ghețarului. David Holland, un cercetător fizician în domeniul climei de la Universitatea din New York asociat cu cercetarea, a scris că aceasta „sugerează că ar putea suferi o retragere de neoprit care are implicații uriașe pentru creșterea globală a nivelului mării.”
The Thwaites, care are dimensiunea Marii Britanii, a fost considerat de mult timp unul dintre cei mai importanți ghețari din lume în ceea ce privește creșterea globală a nivelului mării, deoarece acționează ca un baraj împotriva masivului strat de gheață din Antarctica de Vest. Dacă topirea îl destabilizează pe Thwaites, așa cum spune Holland că s-ar putea întâmpla, gheața din masiva calotă de gheață s-ar vărsa în ocean.
Științii de la NASA estimează că această regiune are suficientă „gheață vulnerabilă” pentru a ridica nivelul global al mării cu cel puțin un metru și jumătate.
Un vânt cald suflă, încep fisurile
Veștile de la ghețarul Thwaites au fost urmate curând de „valul de căldură” din februarie. Temperaturile record, pe care oamenii de știință le-au numit „incredibile și anormale”, au avut loc pe 6 și 9 februarie, când aerul din două locații din vestul Antarcticii a atins aproape 70 de grade Celsius – cu mult peste maximul mai obișnuit de 50 de grade și recorduri istorice pentru întregul continent. Aerul supraîncălzit a ajutat la topirea a aproximativ 20% din acumularea sezonieră de zăpadă din regiune în doar șase zile.
Gilbert, climatologul de la British Antarctic Survey, a atribuit căldura unei „furtuni perfecte” de condiții meteorologice, în care presiunea ridicată de deasupra Americii de Sud a împins aerul cald deasupra Peninsulei Antarctice, creând condiții optime pentru ca „vânturile de foehn” uscate și calde să se rostogolească în josul munților locali și să producă creșteri rapide de temperatură.
Dar Gilbert, care a scris despre căldură în ziarul britanic Independent, spune că acest lucru a avut loc pe fondul schimbărilor climatice în curs de desfășurare din Antarctica.
„În cel mai simplu sens”, ne spune ea prin e-mail, „dacă pornești de la o bază mai caldă, atunci orice încălzire suplimentară pe lângă aceasta – din cauza vânturilor de foehn sau a oricărui alt fenomen – va împinge temperaturile mai sus.”
În plus, dovezile din ultimii ani sugerează că schimbările climatice globale cresc atât vânturile de foehn, cât și influența pe care aerul cald de deasupra Americii de Sud o are asupra Antarcticii de Vest.
În timp ce temperaturile în creștere au atras atenția internațională, imaginile din satelit din 9 februarie au arătat cum un iceberg de 300 de kilometri pătrați s-a desprins din ghețarul Pine Island.
Glaciarul, ca și Thwaites, aflat în apropiere, împiedică scurgerea în ocean a stratului de gheață din Antarctica de Vest. Acesta se deteriorează de zeci de ani, dar cu o viteză din ce în ce mai mare. Gigantul berg s-a desprins de-a lungul unor fisuri pe care oamenii de știință le-au observat pentru prima dată în urmă cu aproape un an, pe care ei le atribuie încălzirii oceanelor.
„Apele mai calde sunt împinse mai puternic spre Antarctica”, spune Eric Rignot, profesor de știința sistemului terestru la Universitatea din California, Irvine, care a comunicat prin e-mail. Rignot a studiat ghețarii antarctici timp de 30 de ani și leagă apele mai calde de schimbarea modelelor de vânt asociate în parte cu încălzirea atmosferei.
De la vest la est
De parcă veștile din vestul Antarcticii nu sunt suficient de îngrijorătoare, dovezile indică, de asemenea, o topire accelerată în estul Antarcticii, unde se află cele mai mari corpuri de gheață glaciară de pe planetă. Deși temperaturile de acolo sunt încă prea scăzute pentru a determina o topire semnificativă a suprafeței, oamenii de știință spun că apele oceanice în încălzire erodează ghețarii, la fel ca ghețarii Thwaites și Pine Island din Antarctica de Vest.
La sfârșitul lunii martie, în timp ce toamna cădea în emisfera sudică, noi cercetări au sporit îngrijorările cu privire la gheața din Antarctica de Est. Analiza datelor din satelit a constatat că ghețarul Denman din regiune s-a retras cu 5 km în ultimele două decenii. Cercetătorii au avertizat că geografia unică a lui Denman îl pune în pericol de prăbușire pe scară largă, sporind îngrijorările că topirea Antarcticii ar putea declanșa o creștere rapidă și globală a nivelului mării.
De unul singur, Denman are potențialul de a ridica nivelul mării cu cinci picioare.
„Considerăm că sectorul Wilkes Land cu Denman și alți ghețari reprezintă cel mai mare risc pentru viitor”, spune Rignot, care a participat la cercetare. El numește situația actuală „premisa unui colaps” în acea parte a Antarcticii de Est. Dar el spune că prăbușirea de acolo nu este iminentă.
„Nu știm încă exact cât timp avem la dispoziție”, spune el despre Antarctica de Est.
Dar starea avansată de topire din Antarctica de Vest prezintă o imagine mai clară. El spune că, dacă nu se iau măsuri rapide cu privire la schimbările climatice în următorul deceniu, „absolut nimic nu va opri acești ghețari” să se retragă în continuare, ceea ce pune în pericol stratul de gheață din vestul Antarcticii.
Out of Sight, Out of Mind?
Antarctica este cel mai îndepărtat continent din lume, cu o populație umană mică și în mare parte sezonieră, limitată la oamenii de știință și la turiștii ocazionali care o vizitează cu nave de croazieră. Mai ales pe fondul unei pandemii globale, evenimentele de acolo pot părea deconectate de viețile noastre.
Dar, după cum explică Gilbert de la British Antarctic Survey, schimbările de pe continent au consecințe profunde pentru creșterea nivelului global al mării, schimbarea curenților oceanici și chiar asupra ritmului schimbărilor climatice în sine.
Cercetătorii au descoperit că stratul de gheață din #Groenlanda a pierdut în medie 200 de gigatone de gheață pe an, iar stratul de gheață din #Antarctica a pierdut în medie 118 gigatone de gheață pe an. O gigatlonă de gheață poate umple 400.000 de piscine olimpice.https://t.co/5nXiHX0JG9
– As You Sow (@AsYouSow) May 1, 2020
Veștile de pe continentul sudic se adaugă la un flux constant de avertismente cu privire la criza climatică în desfășurare. Dar, în timp ce actuala pandemie a marginalizat preocupările legate de climă pentru mulți, ea poate oferi, de asemenea, o oportunitate de a aborda criza. Pachetul de stimulare în valoare de 2 trilioane de dolari, promulgat la sfârșitul lunii martie, demonstrează disponibilitatea unei finanțări masive pentru intervenții de urgență. Iar legislatorii discută deja despre un proiect de lege de dimensiuni similare care va veni în această vară, cu semne timpurii că infrastructura ar putea fi în centrul atenției.
Cei mai mulți experți în domeniul climei și al energiei regenerabile văd în aceasta o oportunitate de a accelera tranziția SUA către o energie mai curată și de a crea rezistență în comunitățile de coastă vulnerabile la creșterea nivelului mării.
Dacă acest lucru se va întâmpla va depinde de o dezbatere ulterioară și, poate, de asemenea, de cât de bine vor rămâne în prim-planul conștiinței publice știrile despre climă care vin din Antarctica îndepărtată și din alte locații.
. 
Tim Lydon
scrie din Alaska despre probleme legate de terenurile publice și conservare. El a lucrat pe terenurile publice în cea mai mare parte a ultimelor trei decenii, atât ca ghid, cât și pentru agențiile de gestionare a terenurilor, și este membru fondator al Prince William Sound Stewardship Foundation. Scrierile sale au apărut cel mai recent în The Revelator, Yes Magazine, Hakai Magazine, The Hill, High Country News și în alte publicații.