Arna Wendell Bontemps s-a născut la 13 octombrie 1902, în Alexandria, Louisiana, fiul unui zidar creol și al unei învățătoare de școală. La vârsta de trei ani, el și familia sa s-au mutat la Los Angeles după ce tatăl său a fost amenințat de doi bărbați albi beți. Bontemps a crescut în California și a fost trimis la internatul Academiei San Fernando, cu instrucțiunea tatălui său de a nu se „duce acolo sus făcând pe negrul”. Mai târziu, Bontemps a remarcat acest lucru ca fiind un moment de formare și va resimți ceea ce a văzut ca fiind un efort de a-l face să-și uite moștenirea. A absolvit Colegiul Pacific Union din Angwin în 1923 cu un AB.
În 1924 a acceptat un post de profesor în Harlem, New York. S-a căsătorit cu Alberta Johnson, o fostă studentă, în 1926; în cele din urmă aveau să aibă șase copii. Deși planul său inițial era să obțină un doctorat în limba engleză, a acceptat posturi de profesor pentru a-și întreține familia. Din fericire, în timp ce preda în Harlem avea să devină strâns legat de Renașterea din Harlem și să se împrietenească cu artiști importanți precum Countee Cullen, W. E. B. DuBois, Zora Neale Hurston, James Weldon Johnson, Claude McKay, Jean Toomer și, mai ales, Langston Hughes, cu care a colaborat frecvent.
Bontemps și-a publicat pentru prima dată poemele în Crisis, în 1924, și, de asemenea, mai târziu, în Opportunity, ambele reviste literare care susțineau activitatea tinerilor scriitori afro-americani. În 1926 și 1927, Bontemps a câștigat trei premii pentru poezia sa de la aceste publicații. Prima sa carte de ficțiune a fost God Sends Sunday (1931), povestea unui jocheu de culoare cu viață rapidă numit Little Augie. Cartea a primit recenzii amestecate: laude pentru semnificația sa ca o carte scrisă de un autor de culoare, dar și critici pentru accentul pus pe latura mai puțin plăcută a vieții negrilor.
În același an, Bontemps s-a mutat la Huntsville, Alabama, unde acceptase un post la Oakwood Junior College. În 1932 a primit un alt premiu pentru povestirea „A Summer Tragedy” și a publicat primele sale două cărți pentru copii, Popo and Fifina: Children of Haiti, cu Langston Hughes, și You Can’t Pet a Possum în 1934. A început să lucreze la Black Thunder: Gabriel’s Revolt: Virginia 1800, povestea unei rebeliuni eșuate a sclavilor condusă de Gabriel Prosser. Romanul, publicat în 1936, a fost terminat în casa din California a tatălui său. La sfârșitul anului școlar 1934, Oakwood l-a concediat pe Bontemps, o reacție la combinația dintre politica sa radicală, vizitatorii din afara statului, colecția sa personală de cărți și propriile viziuni conservatoare și religioase ale școlii.
În 1943, Bontemps a primit un master în biblioteconomie de la Universitatea din Chicago. A fost numit bibliotecar la Universitatea Fisk, poziție pe care a deținut-o până la pensionare în 1965, urmată de diplome onorifice și catedre la Universitatea din Illinois și la Universitatea Yale, și de o întoarcere la Fisk ca scriitor în rezidență.
A murit la 4 iunie 1973, în urma unui atac de cord, în timp ce lucra la autobiografia sa. Deși Sterling A. Brown și Aaron Douglas au remarcat că scrierile sale nu au primit atenția critică meritată, activitatea sa de bibliotecar și istoric îl indică drept un mare cronicar și un păstrător al documentelor moștenirii culturale negre. Vechea casă a familiei sale din Louisiana este acum Arna Bontemps African American Museum and Cultural Arts Center.
.