Întorcându-se din război, lui Clarke i s-a permis, în sfârșit, să își continue studiile superioare după ce a primit o bursă pentru a merge la King’s College din Londra. În acest timp, a reluat, de asemenea, legătura cu Societatea Interplanetară Britanică (pe care avea să o prezideze timp de mai mulți ani) și și-a continuat demersurile literare. A absolvit în 1948 cu onoruri în matematică și fizică și, mergând pe linia de demarcație dintre om de știință și autor, s-a apucat rapid să-și facă un nume.
În timp ce lucra ca redactor asistent la revista Science Abstracts, Clarke a publicat cartea de non-ficțiune Interplanetary Flight (1950), în care a discutat despre posibilitățile de călătorie în spațiu. În 1951, a fost publicat primul său roman de lung metraj, Preludiu la spațiu, urmat doi ani mai târziu de lucrările științifico-fantastice Împotriva căderii nopții și Sfârșitul copilăriei (acesta din urmă fiind primul adevărat succes al lui Clarke și, în cele din urmă, adaptat într-o miniserie TV în 2015). A câștigat primul său premiu Hugo în 1956 pentru povestirea scurtă „The Star.”
Scrierile lui Clarke i-au câștigat stima ca romancier și i-au adus proeminența ca gânditor revoluționar. A fost frecvent consultat de membrii comunității științifice, colaborând cu oamenii de știință americani pentru a ajuta la proiectarea de nave spațiale și ajutând la dezvoltarea de sateliți pentru aplicații meteorologice.
Opere timpurii
În mijlocul tuturor activităților sale extraterestre, la mijlocul anilor 1950, Clarke a început să dezvolte un interes pentru lumile subacvatice. În 1956, s-a mutat în Sri Lanka, stabilindu-se mai întâi în orașul de coastă Unawatuna și mai târziu mutându-se la Colombo. Clarke a trăit în Sri Lanka pentru tot restul vieții sale și a devenit un scafandru priceput, fotografiind recife regionale și chiar descoperind ruinele subacvatice ale unui templu antic. El și-a documentat experiențele de scufundare în lucrări precum The Coast of Coral (1956) și The Reefs of Taprobane (1957). De asemenea, și-a folosit experiența pentru a înființa afacerea de turism Underwater Safaris.
Destinul lui Clark era însă încă foarte legat de spațiu. După ce a fost lovit de poliomielită, care i-a limitat mobilitatea, și-a îndreptat din nou atenția spre stele. În timpul anilor 1960, Clarke a văzut cum unele dintre cele mai importante proiecte ale sale au ajuns la îndeplinire. În 1962 a publicat Profiles of the Future (Profiluri ale viitorului), în care a făcut previziuni cu privire la invențiile de până în anul 2100, iar în 1963 Institutul Franklin i-a acordat premiul Ballantine pentru contribuțiile sale la tehnologia sateliților. Această onoare a fost subliniată în anul următor, când satelitul Syncom 3 a transmis în Statele Unite Jocurile Olimpice de vară din Japonia.
„2001: O odisee spațială” și alte cărți
Reputația tot mai mare a lui Clark ca expert în tot ceea ce înseamnă spațiu a dus la colaborarea pentru care este poate cel mai bine cunoscut. În 1964, împreună cu regizorul Stanley Kubrick, Clarke a început să lucreze la o adaptare pentru scenariu a povestirii sale scurte din 1951 „The Sentinel”. Aceasta avea să evolueze în filmul clasic din 1968, regizat de Kubrick, „2001: Odiseea spațială”, considerat de mulți drept unul dintre cele mai bune filme realizate vreodată. Clarke și Kubrick au primit o nominalizare la Oscar pentru scenariul lor și au colaborat, de asemenea, la dezvoltarea poveștii într-un roman publicat în același an. Clarke a urmat mai târziu cu continuările literare 2010: Odyssey Two (publicat în 1982 și adaptat într-un film din 1984), 2061: Odyssey Three (1987) și 3001: The Final Odyssey (1997).