Potrivit textelor scrise de mozarabi în nordul Hispaniei la sfârșitul secolului al IX-lea, vizigoții au ales în 718 un nobil pe nume Pelagius (681-737) ca princeps, sau conducător al lor. Pelagius, primul monarh al regatului Asturiei, era nepotul unui fost rege al Hispaniei, Chindasuinth, și fiul lui Favila, care fusese demnitar la curtea regelui vizigot Egica (687-700), și-a stabilit cartierul general la Cangas de Onís, în Asturia, și a incitat la o revoltă împotriva musulmanilor Umayyad.
De la începutul invaziei musulmane în Hispania, refugiații și combatanții din sudul peninsulei s-au deplasat spre nord pentru a evita autoritatea islamică. Unii se refugiaseră în munții îndepărtați din Asturias, în partea de nord-vest a peninsulei iberice. Acolo, dintre cei deposedați din sud, Pelagius și-a recrutat banda de luptători.
Historicul Joseph F. O’Callaghan spune că rămășițele aristocrației hispano-gotice încă mai jucau un rol important în societatea hispanică. La sfârșitul dominației vizigote, asimilarea hispano-romanilor și vizigoților se producea într-un ritm rapid. Nobilimea acestora începuse să se considere ca alcătuind un singur popor, gens Gothorum sau Hispani. Un număr necunoscut dintre ei au fugit și s-au refugiat în Asturia sau Septimania. În Asturias au sprijinit revolta lui Pelagius și, alăturându-se liderilor indigeni, au format o nouă aristocrație. Populația din regiunea muntoasă era formată din nativi asturiani, galicieni, cantabri, basci și alte grupuri neasimilate în societatea hispano-gotică.
Pelagius a început prin a refuza să mai plătească jizya (taxa pe nemusulmani) musulmanilor și prin a ataca micile garnizoane omeyade care fuseseră staționate în zonă. În cele din urmă, a reușit să expulzeze din Asturias un guvernator provincial pe nume Munuza. El a ținut teritoriul împotriva mai multor încercări de restabilire a controlului musulman și în curând a fondat Regatul Asturiei, care a devenit un bastion creștin împotriva expansiunii musulmane ulterioare.
Pentru primii câțiva ani, această rebeliune nu a reprezentat o amenințare pentru noii stăpâni ai Hispaniei, al căror sediu al puterii fusese stabilit la Cordoba. În consecință, nu a existat decât o reacție minoră și superficială. Pelagius nu a fost întotdeauna capabil să-i țină pe musulmani departe de Asturias, dar nici aceștia nu l-au putut învinge, iar imediat ce maurii plecau, el restabilea întotdeauna controlul. Forțele islamice se concentrau asupra raidurilor din Narbonne și Galia, iar forțele umane erau insuficiente pentru a înăbuși o insurecție lipsită de consecințe în munți. Pelagius nu a încercat niciodată să forțeze situația, iar o înfrângere omayyadă în altă parte a fost probabil cea care a pregătit terenul pentru Bătălia de la Covadonga. La 9 iulie 721, o forță musulmană care trecuse Pirineii și invadase Regatul francilor a fost înfrântă de aceștia în Bătălia de la Toulouse, în Franța de astăzi. Acesta a fost primul eșec serios în campania musulmană din sud-vestul Europei. Reticent să se întoarcă la Cordoba cu vești atât de proaste fără menajamente, wāli-ul Ummayad, Anbasa ibn Suhaym Al-Kalbi, a decis că înăbușirea rebeliunii din Asturia în drumul său spre casă le-ar oferi trupelor sale o victorie ușoară și le-ar ridica moralul șubred.
.