În dimineața zilei de 28 octombrie 312, în apropierea Podului Milvian de pe râul Tibru, nu departe de Roma, a avut loc o bătălie decisivă între viitorul împărat roman Constantin și Maxențiu. Bătălia a urmat numeroaselor intrigi politice din Tetrarhie și mai multor confruntări militare. Câștigarea Bătăliei de la Podul Milvian nu numai că l-a consolidat pe Constantin ca unic conducător al Imperiului, dar a cimentat și locul creștinismului ca religie oficială.
Finalul Tetrarhiei
După ce Dioclețian a împărțit Imperiul Roman în trei în 298, fiecare dintre cele trei regiuni a fost atribuită unui dominus separat și toți împreună au condus imensul imperiu. În 306, părțile vestice ale imperiului se aflau sub conducerea lui Constantin. El a fost dominus al Britaniei, al Galiei și al Peninsulei Iberice. Domniile din sud-est se aflau sub conducerea lui Maxentius, iar ținuturile din est erau guvernate de Licinius.
În 312, o dispută între cei doi împărați domnitori, Maxentius și Constantin, era deja în mișcare. Maxentius, care era și cumnatul lui Constantin, susținea că celălalt era responsabil pentru moartea lui Maximianus – tatăl lui Maxentius. Căutând răzbunare, Maxentius a decis să înceapă o campanie și să-l înlăture pe Constantin din poziția de conducător al Imperiului Roman de Vest.
Mișcările inițiale ale armatelor
Constantin nu a așteptat ca Maxentius să vină și să lupte, ci a urmat sfatul propriului său anturaj. În loc să se pregătească pentru apărare, el singur a trecut la ofensivă și a avansat spre Roma. Popularitatea și sprijinul lui Maxentius în părțile sale din Imperiu s-au dovedit atât de fragile încât nu a existat prea multă rezistență la înaintarea lui Constantin. Traversarea teritoriilor orașelor italiene a fost mai mult decât ușoară pentru el, deoarece nimeni nu a încercat să îi oprească marșul spre Roma. După câteva mici ciocniri, Constantin se afla deja sub zidurile Romei.
Cu toate acestea, forțele conducătorului occidental erau semnificativ mai mici decât cele ale inamicului său. Maxențiu avea aproximativ 120.000 de oameni, în timp ce forțele lui Constantin numărau undeva între 90.000 și 100.000 de oameni.
Maxențiu nu numai că îl depășea numeric pe Constantin, dar deținea și orașul Roma, puternic fortificat, cu ziduri care puteau rezista unor atacuri susținute pentru o perioadă de timp. Evident, șansele de victorie ale lui Maxentius din punct de vedere tactic erau mai bune decât cele ale inamicului său. Cu toate acestea, reputația sa proastă și sprijinul rapid al imperiului au schimbat totul.
Motivul pentru care Maxentius a renunțat la siguranța zidurilor orașului este încă dezbătut. Chiar și după ce s-a pregătit pentru un asediu, ceva – poate ceva ce a perceput ca fiind o profeție sau un semn – l-a făcut să părăsească orașul. Pe de altă parte, există posibilitatea ca el să fi ales să se angajeze într-o bătălie deschisă pentru a recâștiga favoarea și respectul imperiului.
În aceste circumstanțe, Maxentius a ales locul pentru bătălie pe care credea că îi va fi favorabil – Podul Milvian. Podul în sine purta unul dintre cele mai importante drumuri spre Roma și a fost construit peste râul Tibru. Maxentius a crezut cu siguranță că superioritatea sa numerică și o bună poziționare sunt tot ceea ce avea nevoie, dar nu avea aproape nicio idee că arma lui Constantin era mult mai eficientă.
Se crede că ziua de dinaintea bătăliei de la Podul Milvian are o mare importanță pentru credința creștină. Împăratul Constantin a pretins că a avut o viziune în care a văzut crucea creștină și cuvintele „In hoc signo vinces” – sau „În acest semn, cucerește”. Înainte de bătălie, împăratul a împărtășit această promisiune a unei mari victorii cu oamenii săi, care au fost imediat motivați de viziunea liderului lor și chiar și-au pictat cruci pe scuturi. Acum, Constantin nu numai că avea oameni bine experimentați care luptau alături de el, dar era întărit de aceste credințe.
Bătălia de la Podul Milvian
La 28 octombrie, legiunile lui Constantin și Maxențiu s-au confruntat. Legiunile lui Constantin au împins forțele lui Maxentius înapoi după ce acesta din urmă a încercat să traverseze râul.
Maxentius nu mai avea acum spațiul necesar pentru a se regrupa și, cu oamenii săi dezorganizați pe malul râului, nu aveau nicio șansă de a respinge în mod eficient armata lui Constantin care înainta.
Constantin și-a trimis cavaleria să respingă călăreții apărătorilor. Unitățile călare ale lui Maxentius au fost frânte rapid și infanteria lui Constantin a avansat pentru a termina treaba. Deși oamenii care au luptat pentru Maxentius s-au luptat cu curaj, nu au putut rezista atacului în forță și au început să piardă tot mai mult teren. Cu armata sa cu spatele la râu, Maxentius a decis să încerce să se despartă spre Roma.
Cu toate acestea, nu exista decât o singură cale prin care se putea întoarce în oraș. Trebuia să traverseze un pod care fusese construit alături de cel Milvian ca o măsură temporară, după ce podul principal fusese avariat în timpul luptelor.
Retragerea nu a decurs așa cum spera Maxentius, deoarece legiunile lui Constantin i-au măcelărit fără milă oamenii în timp ce aceștia încercau cu disperare să traverseze. Din nefericire pentru trupele lui Maxentius, podul temporar s-a prăbușit sub picioarele lor. Cei care nu s-au înecat după ce podul a cedat au fost fie uciși, fie luați prizonieri.
Se crede că Maxentius a murit în timpul propriei sale retrageri neorganizate. Potrivit surselor, el s-a înecat în Tibru, aruncat de pe cal sau în timp ce înota spre celălalt mal.
Edictul de la Milano
Constantin a intrat triumfător în orașul Roma pe 29 octombrie ca unic conducător al Imperiului Roman. În 313, Constantin și Licinius declară că creștinii își pot exercita liber religia în cadrul imperiului fără teama de a fi urmăriți penal. Acest lucru a fost cunoscut sub numele de Edictul de la Milano și, în urma acestui eveniment, creștinismul a devenit o religie resepctată în ținuturile Imperiului Roman.
.