Numit „Ban cel sângeros” pentru cruzimea sa, Banastre Tarleton, un ofițer al armatei britanice, a fost urât și temut de patrioții din statele din sud în timpul Revoluției Americane. Comportamentul său a ilustrat și exacerbat problemele cu care se confruntau britanicii în pacificarea populației din Carolina de Sud. În calitate de comandant al unei unități de cavalerie și infanterie călare, unitatea sa a devenit ochii și urechile armatei sudiste a lordului Charles Cornwallis, câștigând glorii pe câmpul de luptă până în ziua decisivă de la Cowpens, la 17 ianuarie 1781.
Banastre Tarleton s-a născut într-o familie din clasa de mijloc din Liverpool, Anglia. Tarleton a studiat la Oxford și a studiat pentru scurt timp dreptul la Middle Temple înainte ca mama sa să-i cumpere un comision de cornet în 1st Dragoon Guards. A participat la primul atac britanic asupra Charleston în 1776 și, în cele din urmă, s-a transferat la al 16-lea Light Dragoons. În timpul fugii armatei americane din New York, Tarleton și trupa sa de dragoni l-au capturat pe generalul-maior Charles Lee, al doilea la comanda armatei continentale, într-o tavernă din New Jersey. Tarleton a urcat în grad prin merit, iar în primăvara anului 1780, la frageda vârstă de 26 de ani, a preluat comanda Legiunii Britanice, o unitate formată din recruți loialiști din coloniile de mijloc.
Campania din Sud
În timpul Asediului Charleston, Legiunea Britanică a lui Tarleton a obținut o victorie decisivă asupra cavaleriei patrioților la Monck’s Corner pe 14 aprilie 1780, acordând britanicilor controlul asupra zonei de la nord și est de Charleston. La Waxhaws, în Carolina de Sud, la 29 mai, Tarleton a dat dovadă de curajul și energia care aveau să îl caracterizeze în timp ce urmărea singurele rămășițe ale armatei continentale după căderea Charlestonului. Tarleton și Legiunea sa britanică au ajuns din urmă trupele colonelului Abraham Buford la Waxhaws, chiar la sud de granița cu Carolina de Nord. După ce au trimis un steag de armistițiu cu o ofertă de capitulare, oamenii lui Tarleton au atacat, ucigând 113 americani și rănind alți 150 dintr-o forță totală de 300-350 de soldați.
„Tarleton’s Quarter” a devenit un strigăt de mobilizare pentru patrioții sudici după masacru. După victoria britanică de la Camden, Cornwallis l-a însărcinat pe Tarleton cu intimidarea zonei rurale, ceea ce a adus câștiguri momentane, inclusiv înfrângerea partizanilor lui Thomas Sumter la Fishing Creek. În ciuda imaginii umane a lui Cornwallis, unii dintre principalii săi subordonați, precum Tarleton și lordul Francis Rawdon, erau adepții represiunii brutale. Tarleton îl considera pe Cornwallis prea îngăduitor și susținea că moderația sa „nu i-a împăcat pe dușmani, ci… i-a descurajat pe prieteni”.
Tarleton fusese însărcinat cu acoperirea ținutului de sus al Carolinei împotriva gherilelor patrioților. În mod specific, el trebuia să caute și să distrugă o amenințare în spatele său, o aripă a Armatei Americane de Sud, comandată de generalul Daniel Morgan. La 12 ianuarie 1781, se apropia de Morgan, împingându-și oamenii mai departe, trecând prin vadurile râurilor Enoree, Tyger și Pacolet, umflate de ploaie. Morgan, pe de altă parte, a oprit brusc o retragere disperată, i s-au alăturat mai multe miliții și a transformat frica și ura lui Tarleton în victorie la Cowpens.
La Cowpens, pe 17 ianuarie 1781, Morgan i-a atras pe oamenii lui Tarleton într-o capcană elaborată. Liniile sale care se prăbușeau, formate din șerpași, miliție și Continentali (fiecare la aproximativ 150 de metri unul în spatele celuilalt pe o pantă) i-au adus pe britanicii obosiți, dar încrezători, prematur, expunându-i la un foc puternic. În timp ce continentalele îi imobilizau pe britanici, un atac călare urma să asalteze flancul britanicilor. O comandă greșită de retragere i-a atras și mai mult pe britanici și, când retragerea a fost oprită, linia continentală s-a întors și a deschis focul cu rezultate devastatoare. În panica care a urmat, cavaleria americană, deja angajată în luptă, a flancat stânga britanică, ceea ce a dus la o dublă învăluire reușită, o victorie decisivă și un punct de cotitură în războiul din sud. La sfârșitul bătăliei, comandantul cavaleriei patriotice, William Washington, aflat în urmărirea nebună a lui Tarleton, l-a angajat pe acesta într-o întâlnire dramatică corp la corp, în care Washington abia a scăpat cu viață. Odată cu apropierea pușcașilor americani, Tarleton, împreună cu cincizeci și patru dintre susținătorii săi, a abandonat bătălia și a fugit spre est, spre tabăra britanică, pentru a nu mai fi prins niciodată.
Pe câmpul de la Cowpens, Tarleton a lăsat optzeci și șase la sută din forțele sale moarte, rănite sau capturate: 110 morți și 712 prizonieri, dintre care 200 au fost răniți. În memoriile sale, Tarleton și-a explicat înfrângerea, dând credit curajului americanilor și citând în același timp comportamentul total neadecvat al trupelor sale. El a refuzat să își asume vreo vină pentru înfrângere. În urma înfrângerii de la Cowpens, Tarleton și trupele sale supraviețuitoare au fugit pentru a se alătura armatei lui Cornwallis. Un prizonier american, Samuel McJunkin, a povestit că, așa cum a relatat Tarleton, Cornwallis a așezat vârful sabiei sale și s-a aplecat în mâner, din ce în ce mai tare, până când lama s-a rupt. Tarleton, în urma înfrângerii sale, i-a scris lui Cornwallis, cerându-i permisiunea de a se retrage și o curte marțială pentru a determina responsabilitatea. Cornwallis a refuzat, iar Tarleton și-a continuat serviciul.
În bătălia de la Guilford Courthouse, oamenii lui Tarleton au fost ținuți în rezervă. La sfârșitul bătăliei, Tarleton a călărit în sprijinul unui regiment de hessieni, înfruntând pușcașii din Virginia sub comanda colonelului William Campbell. Britanicii au obținut o victorie pyrrhică, alungând armata generalului Nathanael Greene de pe câmpul de luptă, cu prețul eficienței armatei lor. Aceștia au suferit pierderi de peste 27 la sută, ruinându-și armata. Tarleton și-a pierdut două degete de la mâna dreaptă, suferind o rană în timpul bătăliei. După ce a mărșăluit prin Carolinele și i-a urmărit pe Continentaliștii lui Green fără prea mare folos, Cornwallis și-a mutat armata la Wilmington, Carolina de Nord, de unde mai târziu a luat decizia capitală de a mărșălui în Virginia.
Când Cornwallis a mărșăluit cu armata sa în Virginia, i-a dat drumul lui Tarleton și Legiunii în raiduri de amploare în interior. La Monticello, Tarleton aproape că l-a capturat pe guvernatorul Thomas Jefferson, care a fugit chiar la timp. În timpul asediului Yorktown, Tarleton a servit peste râu, la Gloucester. La 4 octombrie 1781, un regiment de husari francezi a avut o încăierare cu Legiunea britanică a lui Tarleton. În această încăierare, Tarleton a fost descălecat și rănit, salvat de oamenii săi de un lăncier francez. După ce britanicii s-au predat la Yorktown, a avut loc o cină pentru ofițerii militari. Americanii i-au invitat pe toți ofițerii britanici, cu excepția lui Tarleton. Conduita sa trecută nu putea fi trecută cu vederea.
Cariera postbelică
Tarleton s-a întors în Anglia ca un erou în 1782. Sir Joshua Reynolds i-a pictat portretul. Din 1790 până în 1812, cu excepția unui an, a reprezentat Liverpool în Camera Comunelor, unde s-a remarcat prin apărarea comerțului cu sclavi. Tarleton a fost promovat, dar nu a mai condus niciodată trupe în luptă, în ciuda interesului și a lobby-ului său pentru o comandă în Războiul Peninsular, parte a Războaielor napoleoniene. În 1815, a fost făcut baronet, iar în 1820 Cavaler de Mare Cruce al Ordinului de Bath, un ordin cavaleresc britanic creat de regele George I.
.