Bella Abzug, care a murit la 31 martie 1998, la vârsta de 77 de ani, a fost o militantă de-a lungul vieții pentru drepturile omului, drepturile femeilor și protecția mediului. Un gânditor original și un pionier de-a lungul întregii sale vieți, Bella a fost adesea înaintea timpului ei. Uneori a pierdut, dar, neînfricată, a continuat să lupte.
Bella a fost în fruntea unei serii de mișcări politice și sociale, mai întâi în SUA, apoi în sfera internațională. O listă a problemelor și cauzelor în care Bella a fost implicată se citește ca o istorie a activismului social din a doua jumătate a secolului al XX-lea: anti-McCarthyism, drepturile civile, mișcarea împotriva armelor nucleare și a războiului din Vietnam, lupta pentru drepturile femeilor și lupta globală pentru protejarea mediului înconjurător.
Bella a combinat o viziune largă cu o înțelegere a realităților practice cu care trebuie să se confrunte pentru a obține această viziune. Un curent de fond constant a fost feminismul lui Bella. Credința ei era că, pentru ca problemele lumii să fie rezolvate, femeile trebuie să fie împuternicite din punct de vedere social și economic. Pentru ca acest lucru să se întâmple, femeile trebuie să devină la fel de active din punct de vedere politic ca și bărbații. Spre sfârșitul vieții sale, ea a spus: „Nu poți continua să ai o lume fără o participare egală a bărbaților și femeilor. Aceasta este teza mea centrală”. Ea a adăugat: „Nu este vorba că eu cred că femeile sunt superioare bărbaților, ci doar că am avut atât de puține ocazii de a fi corupte de putere. Și adaug în glumă că ne dorim această oportunitate. Dar, serios, cred că femeile pot schimba natura puterii.”
În 1920, în același an în care femeile din Statele Unite au obținut dreptul de vot, Bella s-a născut în New York City din părinți imigranți ruși-evrei. Ea s-a revoltat de la început împotriva regulilor sociale, în special a celor care o excludeau pentru că era fată. Când avea 13 ani, tatăl ei a murit; Bella a insistat să rostească rugăciunea kaddish pentru el în sinagogă în fiecare zi, timp de un an. Această rugăciune pentru morți este în mod tradițional interzisă femeilor, în rândul evreilor ortodocși.
Președinta clasei sale de liceu și a guvernului studențesc de la Hunter College, Bella a ales să devină avocat, îndrăzneț pentru o femeie în acele vremuri. Ea a urmat cursurile Facultății de Drept a Universității Columbia, unde a obținut o bursă.
În calitate de avocat specializat în dreptul muncii și drepturile civile, Bella a lucrat pe probleme sociale de-a lungul anilor în care a practicat avocatura. Cel mai controversat caz al ei a fost cel al lui Willie McGee, un bărbat de culoare din Mississippi acuzat că a violat o femeie albă. De fapt, femeia și McGee avuseseră o relație de lungă durată, dar din cauza politicilor rasiste și separatiste din sudul anilor 1950, McGee a fost acuzat de viol. Din cauza poziției sale de apărător al lui McGee, lui Bella i s-a refuzat o cameră de hotel în Mississippi. Însărcinată, și-a petrecut nopțile dormind pe o bancă dintr-o stație de autobuz. Cazul a fost pierdut și, chiar dacă Bella și alții au continuat să facă apeluri pentru McGee, acesta a fost în cele din urmă executat.
În 1961, Bella a co-fondat Women Strike for Peace. Grupul a făcut lobby pentru interzicerea testelor nucleare, influențându-l pe președintele Kennedy să semneze un tratat de interzicere limitată a testelor.
La vârsta de 50 de ani, Bella a decis să candideze pentru o funcție politică, câștigând un loc în Camera Reprezentanților în 1970. Ea a atras atenția cu sloganul ei, „Locul acestei femei este în Cameră – Camera Reprezentanților”. În ciuda demonstrațiilor uriașe împotriva războiului din Vietnam, luptele erau la apogeu. Prima rezoluție a lui Bella după ce și-a preluat noua funcție a fost aceea de a cere retragerea imediată a tuturor trupelor americane.
Bella a adus pe scena politică calitățile de curaj, onestitate, franchețe și viziune largă care lipsesc adesea politicienilor de astăzi. Una dintre cele doar nouă femei din cei 435 de membri ai Camerei, Bella a luptat pentru dreptul de a purta pălăriile sale cu boruri largi în Cameră. Într-o notă mai serioasă, ea a susținut adoptarea Amendamentului privind egalitatea de drepturi; a scris prima lege care interzicea discriminarea femeilor care solicitau un credit; și a introdus legislație prin care se cerea o îngrijire cuprinzătoare a copiilor, securitate socială pentru gospodine și dreptul la avort. Bella s-a axat, de asemenea, pe problemele veteranilor, pe drepturile lesbienelor și homosexualilor și pe ajutorul acordat orașelor.
Bella a fost, de asemenea, coautor și a obținut adoptarea Legii privind libertatea de informare și a Legii privind dreptul la intimitate, și a cercetat activitățile ilegale și ascunse ale CIA, FBI și IRS. În timpul scandalului Watergate, Bella a fost primul membru al Congresului care a cerut punerea sub acuzare a președintelui Nixon.
Bella a luptat constant pentru o mai mare participare a femeilor în politică. În calitate de cofondatoare și prima copreședintă a National Women’s Political Caucus, ea a cerut un număr egal de femei și bărbați în funcții elective și de numire. Membră a Comitetului Național Democrat, Bella a condus, de asemenea, lupta cu succes pentru o reprezentare egală a femeilor la convențiile Partidului Democrat.
Potrivit unui sondaj Gallup, Bella a fost considerată una dintre cele mai influente 20 de femei din lume. Oamenii au îndemnat-o să candideze pentru Senat, ceea ce a și făcut în 1976. Din păcate, a pierdut cursa pentru Senat; acesta a fost sfârșitul carierei lui Bella ca oficial ales.
Cu toate acestea, Bella a rămas la fel de activă politic ca întotdeauna. În această a doua fază a carierei sale de activistă, ea a devenit preocupată de problemele globale ale femeilor și de mediu. În 1985, ea a organizat un grup de discuții pentru Conferința ONU pentru femei din Nairobi, Kenya. La panelul intitulat „Ce s-ar întâmpla dacă femeile ar conduce lumea?” au participat mii de femei. Rezultatul a fost că Bella, împreună cu Mim Kelber și alte femei activiste, a fondat Organizația Femeilor pentru Mediu și Dezvoltare (Women’s Environment and Development Organization – WEDO) în 1990.
Bella și-a folosit experiența sa vastă în dreptul muncii și în guvern pentru a ajuta la promovarea intereselor femeilor la nivel internațional prin intermediul WEDO. Printre primele sale succese s-a numărat Congresul mondial al femeilor pentru o planetă sănătoasă, desfășurat la Miami în 1991, unde 1.500 de femei din 83 de țări au elaborat Agenda 21 de acțiune a femeilor. Extinzându-și perspectiva în următorul secol, aceasta este un proiect pentru încorporarea preocupărilor femeilor în procesul de luare a deciziilor de dezvoltare și de mediu la toate nivelurile.
Prin urmare a convingerii sale că participarea directă a femeilor este absolut necesară pentru schimbarea socială, Bella a dezvoltat Women’s Caucus, care a folosit metode noi pentru a implica femeile în fiecare fază de planificare și dezvoltare a conferințelor ONU. Women’s Caucus a analizat documente, a propus politici și un limbaj sensibil la problematica de gen și a făcut lobby pentru a promova Agenda Femeilor pentru secolul XXI la Conferința ONU privind Mediul și Dezvoltarea, care a avut loc la Rio de Janeiro în 1992.
Bella și WEDO au continuat să joace un rol de lider la ONU. Au lucrat prin intermediul Women’s Caucus pentru a evidenția problemele de cea mai mare preocupare pentru femei atât în cadrul procesului de elaborare a politicilor în curs, cât și la conferințele majore ale ONU, inclusiv la cea de-a patra Conferință Mondială a Femeilor de la Beijing din 1995. Women’s Caucus a devenit o instituție la O.N.U., modelând noi moduri de a proceda și împuternicindu-i pe alții.
În timpul conferințelor O.N.U., guvernele își luau angajamente, promițând să îndeplinească unele dintre obiectivele promovate de conferință. Dar, cum ar ști oamenii dacă aceste obiective au fost într-adevăr îndeplinite? WEDO a dezvoltat strategii pentru a monitoriza guvernele și a face publice rezultatele. De exemplu, la șase luni și la un an de la Conferința femeilor de la Beijing, Bella a prezentat rapoarte prin care informa guvernele cu privire la progresele înregistrate în îndeplinirea obiectivelor.
Bella credea, de asemenea, că mediul înconjurător este o problemă cheie, spunând: „Credem că menținerea continuității pământului și a sănătății sale este fundamentală pentru viața însăși”. WEDO s-a implicat în problemele de sănătate, co-sponsorizând o audiere revoluționară în 1993 cu privire la legăturile dintre cancerul de sân și poluarea mediului. Atrăgând atenția internațională, audierea a dat naștere unei campanii WEDO în curs de desfășurare, „Femeile, sănătatea și mediul înconjurător”: Acțiune pentru prevenirea cancerului”, care a co-sponsorizat Prima Conferință Mondială privind cancerul de sân din Ontario, Canada, în 1997.
În ultimii ani, Bella și-a păstrat programul încărcat de călătorii și muncă, chiar dacă a călătorit într-un scaun cu rotile. Activistă până la sfârșit, Bella a ținut ultimul său discurs la ONU cu doar o zi înainte de a intra în spital pentru o operație la inimă. A murit o lună mai târziu.
În timpul anului dinaintea morții sale, când a fost întrebată despre rolul femeilor în viitor, Bella a spus: „Femeile vor conduce secolul XXI. Noul mileniu trebuie să aibă schimbări semnificative. Nu putem continua erorile din trecut, care au fost create în mare parte de o parte a populației. Acesta va fi secolul femeilor, iar tinerii vor fi liderii acestuia.” Bella lasă o moștenire puternică pentru viitor în numeroasele activiste pe care le-a format și în organizațiile pe care le-a fondat.
.