Cariera de spionaj a lui Belle Boyd a început din întâmplare. Potrivit relatării sale extrem de ficționale din 1866, o bandă de soldați ai armatei Uniunii a auzit că avea steaguri confederate în camera ei, la 4 iulie 1861, și au venit să investigheze. Aceștia au atârnat un steag al Uniunii în fața casei ei. Apoi, unul dintre bărbați a înjurat-o pe mama ei, ceea ce a înfuriat-o pe Boyd. Ea a scos un pistol și l-a împușcat pe bărbat, care a murit câteva ore mai târziu. O comisie de anchetă a exonerat-o de acuzația de crimă, dar au fost postate santinele în jurul casei, iar ofițerii au urmărit îndeaproape activitățile ei. Ea a profitat de această familiaritate forțată, fermecându-l pe cel puțin unul dintre ofițeri, pe care l-a numit în memoriile sale drept căpitanul Daniel Keily, Ea a scris în memoriile sale că îi era îndatorată lui Keily „pentru câteva efuziuni foarte remarcabile, câteva flori ofilite și o mare cantitate de informații importante”. Ea a transmis aceste secrete ofițerilor confederați prin intermediul sclavului ei, Eliza Hopewell, care le purta într-o cutie de ceas scobită. Boyd a fost prinsă la prima ei încercare de spionaj și i s-a spus că ar putea fi condamnată la moarte, iar ea și-a dat seama că trebuie să găsească o modalitate mai bună de a comunica.
Generalul James Shields și personalul său s-au adunat în salonul hotelului local la mijlocul lunii mai 1862. Boyd s-a ascuns în dulapul din cameră, trăgând cu urechea prin gaura unui nod pe care a lărgit-o în ușă. Ea a aflat că Shields primise ordin să plece la est de Front Royal, Virginia. În acea noapte, a călărit prin liniile Uniunii, folosind acte false pentru a trece de santinele și a raportat vestea colonelului Turner Ashby, care era în recunoaștere pentru confederați. Apoi s-a întors în oraș. Când confederații au avansat spre Front Royal pe 23 mai, Boyd a fugit să-i întâmpine pe oamenii lui Stonewall Jackson, evitând focul inamic care i-a făcut găuri de gloanțe în fustă. Ea l-a îndemnat pe un ofițer să îl informeze pe Jackson că „forța yankee este foarte mică Spune-i să atace direct și îi va prinde pe toți”. Jackson a făcut-o și i-a scris o notă de recunoștință: „Îți mulțumesc, în numele meu și al armatei, pentru serviciile imense pe care le-ai adus astăzi țării tale”. Pentru contribuția sa, a fost decorată cu Crucea de Onoare a Sudului. Jackson i-a acordat, de asemenea, funcțiile de căpitan și de ajutor de șef de tabără onorific.
Boyd a fost arestată de cel puțin șase ori, dar a evitat cumva încarcerarea. La sfârșitul lunii iulie 1862, detectivul Allan Pinkerton a desemnat trei oameni să lucreze la cazul ei. În cele din urmă, a fost capturată de către oficialii Uniunii la 29 iulie 1862, după ce iubitul ei a dat-o în vileag, iar aceștia au adus-o la închisoarea Old Capitol din Washington, D.C. a doua zi. La 7 august 1862 a avut loc o anchetă privind încălcarea ordinelor ca Boyd să fie ținută în custodie strictă. A fost reținută timp de o lună înainte de a fi eliberată la 29 august 1862, când a fost schimbată la Fort Monroe. A fost arestată din nou în iunie 1863, dar a fost eliberată după ce a contractat febră tifoidă.
În martie 1864, Boyd a încercat să călătorească în Anglia, dar a fost interceptată de o blocadă a Uniunii și trimisă în Canada. unde l-a întâlnit pe ofițerul naval al Uniunii Samuel Wylde Hardinge. Cei doi s-au căsătorit mai târziu în Anglia. și au avut o fiică pe nume Grace. Boyd a devenit actriță în Anglia după moartea soțului ei pentru a-și întreține fiica. După moartea soțului ei în 1866, ea și fiica ei s-au întors în Statele Unite. Boyd și-a asumat numele de scenă Nina Benjamin pentru a juca în mai multe orașe, ajungând în cele din urmă în New Orleans, unde s-a căsătorit în martie 1869 cu John Swainston Hammond, un fost ofițer al armatei britanice care a luptat pentru armata Uniunii în timpul Războiului Civil. Au avut doi băieți și două fiice; primul lor fiu a murit când era bebeluș. Boyd a divorțat de Hammond în 1884 și s-a căsătorit cu Nathaniel Rue High în 1885. Ulterior, a început să facă turnee prin țară, susținând conferințe dramatice despre viața ei de spioană din Războiul Civil.