Cei care iubesc teatrul și iubesc să citească despre el în The New York Times au primit o lovitură puternică prin închiderea Broadway-ului, a Off Broadway-ului și nu numai. Acum o altă lovitură: Ben Brantley se retrage din funcția de co-șef al criticii de teatru.
„Această pauză pandemică în marea și energizanta petrecere care este teatrul mi s-a părut un moment bun pentru a mă strecura pe ușă”, a spus Ben. „Dar când teatrul se va întoarce, sper să fiu acolo – ca scriitor, ca membru al publicului și, mai presus de toate, ca fan înnebunit pe care l-am fost încă de când eram copil.”
Ben a venit la The Times în 1993 și a devenit critic șef trei ani mai târziu. Cei 24 de ani pe care i-a petrecut în această funcție îl fac cel mai longeviv după Brooks Atkinson. Ca un semn a ceea ce avea să urmeze, a primit premiul George Jean Nathan pentru critică dramatică în primul său an ca voce principală a ziarului în materie de teatru.
„Critica de teatru ar trebui să fie viscerală”, a spus odată Ben. El a adus această pasiune în mii de recenzii în timpul mandatului său de critic șef, începând cu gândurile sale despre o reluare a piesei „Summer and Smoke” de Tennessee Williams. („Un simț muzical al tempo-ului este crucial pentru a interpreta orice lucru de Williams”, a scris el. „Aici, aproape toată lumea pare să urmeze o baghetă orchestrală diferită.”)
Dar cifrele singure nu pot surprinde impactul lui Ben. „Să-ți câștigi existența nu înseamnă nimic”, a scris odată criticul literar Elizabeth Hardwick. „Marea dificultate este să faci un punct de vedere, să faci o diferență – cu ajutorul cuvintelor.” După această măsură, cariera lui Ben în Times a fost, în limbaj de scenă, un succes răsunător.
În ultimele două decenii, teatrul a ținut cont de 11 septembrie și de recesiune, de Disneyfication of Broadway și, acum, de o pandemie. Fundalul mai mare: o revoluție digitală care a facilitat divertismentul la cerere și a făcut ca dorința de a dedica timp și bani artei live să fie mai prețioasă ca niciodată.
În toate acestea, în fiecare cronică șlefuită fără efort, Ben a condus prin exemplu – încântat de ceea ce este uman și de ceea ce este aventuros, dur cu cei obosiți și cinici. Și a fost mereu, mereu optimist, gata să se aventureze în colțurile îndepărtate ale peisajului teatral pentru a aduce vești despre următorul mare lucru.
Și așa a făcut, susținându-i pe Suzan-Lori Parks și Kenneth Lonergan, Jackie Sibblies Drury și Clare Barron, piesele târzii ale lui Edward Albee și dramele de ultimă oră din Rhinebeck ale lui Richard Nelson. Și două dintre multele musicaluri de pionierat: „Bring in da Noise, Bring in da Funk” și „Hamilton”, care au ajuns pe Broadway pe culmea delirului Brantley.
New York a fost doar o parte din poveste. Puteam conta pe afecțiunea sa pentru teatrul londonez, pe cât de central rămâne în viața cosmopolită de acolo, datorită reportajelor periodice Brantley in Britain care au ajutat la aducerea la New York a unor dramaturgi și interpreți de marcă precum Mark Rylance, Carey Mulligan, Conor McPherson și Jez Butterworth. Cu toate acestea, el a întreprins, de asemenea, o vizită clandestină pentru a urmări Teatrul Liber din Belarus, scos în afara legii, pe terenul său, amintindu-ne de „inventivitatea palpitantă născută din necesitate și de o actualitate urgentă care este rară în teatrul de astăzi.”
Ben este un omnivor cultural, iar cunoștințele sale minunat de vaste se regăsesc în fiecare articol pe care îl scrie. Prima sa recenzie la „Summer and Smoke” a citat un interviu cu Tennessee Williams din revista Playboy și a menționat numele lui Hillary Clinton, Katharine Hepburn și „Independence Day”; ultima sa recenzie, despre „The Jacksonian”, a făcut referire la Jim Thompson, Carson McCullers și Lillian Hellman.
Acea recenzie a fost a unei lecturi Zoom a scenariului, o ajustare necesară în condițiile în care teatrul live a fost în mare parte marginalizat. Cu toate acestea, atunci când un teatru din Berkshires a primit OK-ul istoric pentru a juca din nou în fața unui public, Ben Brantley a fost acolo, cu carnețelul în mână.
„Ne adaptăm, ne descurcăm, chiar dacă tânjim să ne întoarcem la epoca strângerii de mână și a îmbrățișării”, a scris el despre această experiență.
Cei care citesc New York Times vor simți lipsa prezenței regulate a lui Ben. Dar, între criticul nostru co-șef, Jesse Green, și corpul nostru de colaboratori obișnuiți, ei sunt pe mâini experte. The Times își menține angajamentul față de o acoperire robustă a teatrului și plănuim să nu ne grăbim în timpul acestei pauze să selectăm succesorul cu normă întreagă al lui Ben.
Ultima zi a lui Ben este 15 octombrie. Dar când teatrul se va întoarce în forță, ne așteptăm să-l vedem din nou pe Ben în paginile noastre, întâmpinând din nou forma de artă pe care o iubește atât de mult.
– Gilbert și Scott