Filosofia ca disciplină umanistă
Williams a fost format în domeniul clasicilor și a scris memorabil despre Platon, Aristotel și conștiința morală greacă, dar a fost și unul dintre cei mai prolifici și mai versatili filosofi ai timpului său. Lucrările sale publicate includ scrieri despre René Descartes (1596-1650), Friedrich Nietzsche (1844-1900) și Ludwig Wittgenstein (1889-1951), precum și lucrări și cărți importante despre identitatea personală, relația dintre moralitate și motivația umană, ideea de egalitate socială și politică, natura și valoarea adevărului, semnificația morții, precum și rolul și limitele obiectivității în știință, moralitate și viața umană. Nu a propus o teorie filosofică sistematică; de fapt, era suspicios față de teoriile sistematice, în special în domeniul eticii, deoarece, în opinia sa, acestea nu reușeau să fie fidele contingenței, complexității și individualității vieții umane.
Williams a fost recunoscut pentru strălucirea sa încă de pe vremea când era student. A fost format în filozofie în perioada în care la Oxford se afla noua mișcare de analiză lingvistică, sau filozofia limbajului obișnuit, condusă de J.L. Austin, dar amploarea intereselor sale culturale, istorice și politice l-a împiedicat să devină un adept al acestei școli. El a respectat standardele acesteia în ceea ce privește claritatea exprimării și rigoarea în argumentare, dar obiectivele sale în filosofie au mers mult dincolo de analiza conceptuală (a se vedea filosofia analitică). El a privit filosofia ca pe un efort de a obține o înțelegere mai profundă a vieții umane și a punctului de vedere uman în multiplele sale dimensiuni. Din aceleași motive, el a rezistat, de asemenea, tendinței de a considera cunoașterea științifică drept modelul de înțelegere la care filosofia ar trebui să aspire la un nivel mai abstract – o tendință care a fost întărită în timpul vieții sale de influența crescândă a filosofului american W.V.O. Quine și de o deplasare a centrului de greutate al filosofiei de limbă engleză din Marea Britanie în Statele Unite. Williams susținea că știința fizică putea aspira la o obiectivitate și universalitate care nu aveau sens pentru subiectele umaniste, iar cea mai mare influență a sa a venit din provocarea sa la ambiția de universalitate și obiectivitate în etică, în special așa cum este exprimată în utilitarism, dar și în tradiția stabilită de Immanuel Kant.
.