Îmi este rușine să recunosc că am cunoscut-o pe Beryl doar ca pe o bătrână îmbibată de gin, cu temperament scurt, la începutul anilor optzeci. Ca băieți mici, eram târâți împreună cu tata să o vizităm la casa ei de lângă hipodrom și, după formalitățile inițiale de a sta liniștiți și de a purta politicos mici discuții, tata și Beryl se pierdeau în discursul lor pasionat despre creșterea cailor de curse, iar noi eram eliberați să ne facem propriile năzbâtii afară.
Apoi abia după moartea ei am luat o copie a autobiografiei ei și am fost complet încântat de cuvintele ei, de aventurile ei, de opiniile ei despre continentul pe care îl iubeam deja. O paralelă romanțată cu propria mea copilărie desculță în Njoro m-a prins de la început.
„Africa este mistică; este sălbatică; este paradisul fotografilor, Valhalla vânătorilor, Utopia evadărilor. Este ceea ce vreți, și rezistă tuturor interpretărilor. Este vestigiul unei lumi moarte sau leagănul uneia noi și strălucitoare. Pentru mulți oameni, ca și pentru mine, este pur și simplu „acasă”. Este toate aceste lucruri, dar un singur lucru – nu este niciodată plictisitoare.”
Când Beryl avea patru ani, s-a mutat cu tatăl ei în Africa de Est britanică. El a dezvoltat un armăsar de cai de curse în Njoro, unde Beryl și-a petrecut o copilărie plină de aventuri, învățând, jucându-se și vânând cu copiii africani din zonă. A devenit o adolescentă incredibil de sălbatică, unii ar spune sălbatică. Incapabil să facă față acestui asalt mai degrabă nepotrivit al feminității adolescentine, tatăl ei i-a construit o căsuță frumoasă în fundul grădinii sale. În cele din urmă, el a părăsit Africa de Est și a emigrat în Peru, lăsând-o pe Beryl, în vârstă de 17 ani, să se descurce singură ca antrenor de cai de curse în devenire.
Iată o fată aventuroasă, frumoasă, cu o gândire independentă, erudită, care nu se temea de sălbăticia africană, care putea să călărească un cal, să tragă la țintă, să urmărească, să supraviețuiască, să vorbească mai multe limbi tribale. Athena în forma ei pământeană. Bineînțeles că fiecare tânăr care a venit în Africa pentru a-și testa curajul și machismul s-a îndrăgostit iremediabil de această creatură sălbatică care întruchipa toate idealurile și tăria de caracter pe care aspirau să le dezvolte în propriile lor suflete. Beryl era admirată și descrisă ca fiind o nonconformistă remarcabilă, chiar și într-o colonie cunoscută pentru excentricitățile sale colorate. Ea a avut o relație publică în 1929 cu Prințul Henry, Duce de Gloucester, fiul Regelui George al V-lea, dar se presupune că soții Windsor au întrerupt această idilă.
Inspirată și antrenată de aviatorul britanic Tom Campbell Black, Beryl a învățat să zboare la începutul anilor 1930. Ea a lucrat o perioadă de timp ca pilot de tufișuri, livrând corespondență și observând din aer animalele de vânătoare și semnalând locația lor safariștilor de la sol.
S-a împrietenit cu scriitoarea daneză Karen Blixen în anii în care baroneasa Blixen administra ferma de cafea a familiei sale din Ngong Hills, în afara Nairobi. Când legătura romantică a lui Blixen cu vânătorul și pilotul Denys Finch Hatton se sfârșea, Markham a început propria ei aventură cu acesta. El a invitat-o să facă un tur al ținuturilor de vânătoare în ceea ce s-a dovedit a fi zborul său fatal, dar Beryl ar fi refuzat din cauza unei premoniții rele.
A fost căsătorită de trei ori, luând numele Markham de la cel de-al doilea soț, bogatul Mansfield Markham, cu care a avut un fiu, Gervase.
Întotdeauna în căutare de noi provocări și aventuri, Beryl a decis să încerce un zbor solo fără escală peste Oceanul Atlantic, de la est la vest, împotriva vânturilor predominante. O provocare care a curmat viețile mai multor aviatori înaintea ei. Pe 4 septembrie 1936, Beryl a decolat din Abingdon, în sudul Angliei. După un zbor de 20 de ore, monoplanul său Percival Vega Gull, The Messenger, a suferit o pană de combustibil din cauza înghețării orificiilor de aerisire a rezervoarelor de combustibil, iar Beryl s-a prăbușit la Baleine Cove, pe insula Cape Breton, Nova Scotia, Canada. Ea a devenit prima persoană care a reușit să ajungă din Anglia în America de Nord și a fost celebrată ca un pionier al aviației.
Markham și-a povestit numeroasele aventuri în cartea sa de memorii, West with the Night, publicată în 1942. În ciuda recenziilor puternice din presă, cartea s-a vândut modest, iar apoi a ieșit rapid de sub tipar. Nu știu de ce, e frumoasă:
„Într-o noapte am stat acolo și am privit cum un avion invadează fortăreața stelelor. A zburat la înălțime; le-a șters pe unele dintre ele; le-a tremurat flăcările ca o mână măturată peste o companie de lumânări.”
După ce a trăit mulți ani în Statele Unite, Markham s-a mutat înapoi în Kenya în 1952, devenind pentru o vreme cel mai de succes antrenor de cai din țară. Caii săi au câștigat Derby-ul Kenyei de șase ori, un record. A dus o viață simplă și a cheltuit tot ce a câștigat pe caii săi și pe gin.
În 1982, un restaurator californian a citit despre autobiografia ei într-o scrisoare a lui Ernest Hemmingway, care a scris:
„Ai citit cartea lui Beryl Markham, West With the Night? Ea a scris atât de bine, și minunat de bine, încât mi-a fost complet rușine de mine ca scriitor. Simțeam că sunt pur și simplu un tâmplar cu cuvinte, adunând tot ce era mobilat la locul de muncă și bătându-le în cuie, iar uneori făceam un coteț de porci în regulă. Dar această fată, care, după știința mea, este foarte neplăcută și am putea spune chiar o cățea de grad înalt, poate să scrie inele în jurul nostru, al tuturor celor care ne considerăm scriitori… este într-adevăr o carte al naibii de minunată.”
A dat de urma unui exemplar, l-a dus la un prieten literat și l-a reeditat cu succes. A fost un succes uriaș și i-a asigurat lui Beryl un venit suficient pentru a se risipi în ultimii patru ani și a trăi într-un confort relativ. Era din nou o celebritate în lumina reflectoarelor, iar despre ea a fost realizat un documentar premiat. Beryl a murit la Nairobi în 1986.
.