În timp ce și-a petrecut ultima lună și jumătate recuperându-se încet de la o întindere a antebrațului drept, motto-ul lui Ken Giles a fost „primul aici, primul făcut”. Ajungea devreme la stadion și își croia drum prin orice sarcini de reabilitare care se aflau pe lista sa de verificare în acea zi. În momentul în care coechipierii săi de la Toronto Blue Jays au sosit înainte de meciul din acea seară, ziua de lucru a lui Giles era gata. Ceea ce i-a dat ocazia să stea pur și simplu și să discute, împărtășind orice cunoștințe pe care coechipierii săi mai tineri erau interesați să le culeagă.
„Am fost întotdeauna liber și am fost întotdeauna prin preajmă și am fost întotdeauna aici până la sfârșitul meciului. Întotdeauna au fost zile lungi pentru mine aici la stadion”, a spus Giles. „Am simțit că simplul fapt de a mă pune în preajma echipei și de a mă face disponibil cât mai mult posibil a fost un bun valoros pentru oricine avea nevoie de aceste informații.”
A fost tot ce a putut face. Giles a fost menit să fie o ancoră în partea din spate a bullpen-ului lui Toronto în acest sezon scurtat, dar a părăsit a doua ieșire a anului mușcându-și mănușa, în timp ce brațul drept atârna moale pe lângă el. El a încercat să concureze printr-o tulpină a masei flexoare, dar fiecare aruncare înrăutățea lucrurile. Avea nevoie de o pauză prelungită pentru a lăsa rana să se vindece.
Așa că, în loc să contribuie la Blue Jays 2020 închizând meciuri, a contribuit jucând rolul de mentor. El i-a ajutat pe titularii convertiți Anthony Kay și Thomas Hatch să se obișnuiască cu rutinele de bullpen și le-a dat sfaturi despre cum să gestioneze recuperarea între porniri. El a vorbit despre abordarea mentală cu Jordan Romano, care a adoptat ghemuirea de dinaintea lansării caracteristic lui Giles. A încercat să fie cel mai bun coechipier pe care îl putea fi.
După o vară 2018 în care a fost transferat într-o tranzacție cu termen limită la Toronto și o vară 2019 în care a fost subiectul constant al speculațiilor tranzacționale și foarte aproape a fost mutat din nou, vara lui 2020 a fost mai bună pentru Giles decât v-ați putea aștepta având în vedere că abia a jucat.
„M-am simțit relaxat pe tot parcursul acestui sezon – din cauza modului în care a început anul și știind tipul de băieți pe care îi aveam. Și odată ce am reînceput, legătura strânsă pe care am început să o avem trecând prin ceea ce am făcut”, a spus Giles. „Nu m-am gândit să fiu schimbat. Pentru că am crezut că se va întâmpla ceva special.
„Am fost pe margine în cea mai mare parte a anului – dar a fost distractiv să privesc. Am fost pe degetele de la picioare în fiecare meci. Am țipat și am urlat în vestiar. Sunt entuziasmat în fiecare zi pentru ca ei să joace și să lovească home run-uri și să aibă victorii de revenire.”
Acum, Giles este gata să fie el însuși o parte din toate acestea. El trebuie doar să-și readucă brațul acolo unde a fost sezonul trecut, când a fost unul dintre cei mai eficienți relevatori din baseball. Și el se confruntă cu calendarul pentru a face acest lucru, în timp ce Blue Jays se uită la o posibilă serie de postsezon în mai puțin de trei săptămâni.
Desigur, Giles s-a luptat cu probleme de braț și în 2019, când inflamația articulară a cotului său a început să aibă un impact asupra recuperării sale între ieșiri și l-a forțat să intre pe lista accidentaților timp de 10 zile. Dar, de data aceasta, problema a fost musculară și a durat mai mult timp pentru ca inflamația să dispară. Vestea bună a fost că Blue Jays a avut ocazia de a compara imagistica actuală a cotului lui Giles cu RMN-ul făcut în sezonul trecut, ceea ce a oferit asigurări că nu se întâmplă nimic mai rău.
„Totul a fost curat”, a spus Giles. „A trebuit doar să o iau încet. Trebuie doar să nu fiu prea dur cu mine însumi. A fost un an ciudat – și o mulțime de băieți au avut ani ciudați. Nu este diferit pentru mine. Este pur și simplu nefericit că s-a întâmplat.”
A început să facă aruncări lungi și bullpens în ultimele săptămâni din august, dar nu a început să se simtă din nou ca el însuși până când a început să arunce în direct la bătaie pentru colegii de echipă de la Blue Jays la începutul acestei luni. Giles a aruncat trei dintre aceste sesiuni, ridicând progresiv intensitatea cu fiecare ieșire. Dar nimic nu reproduce viteza și intensitatea unei situații de joc.
Această oportunitate a venit în cele din urmă sâmbătă seara, într-o lovitură împotriva New York Mets, când Giles a luat movila într-un joc pentru prima dată în aproape șapte săptămâni. Rezultatele au fost amestecate. Wilson Ramos i-a urat bun venit înapoi în liga mare în mod nepoliticos, lovind prima aruncare pe care Giles a aruncat-o – o minge rapidă de 94 m.p.h. – la 430 de metri peste zidul din centrul terenului. Următoarea aruncare a lui Giles, o altă minge rapidă, a ratat zona cu un picior.
Dar de acolo s-a liniștit, făcându-l pe Brandon Nimmo să se balanseze printr-o minge rapidă ridicată pentru o lovitură și pe Jake Marisnick să urmărească o alunecare pentru o alta. Două mingi la sol mai târziu, el a ieșit din inning.
Desigur, rezultatele urmau să fie întotdeauna secundare, și nu numai pentru că Giles a fost aruncat cu echipa sa care se confruntă cu un deficit de două touchdown-uri. Nu există misiuni de reabilitare în acest sezon. Nu există oportunități pentru jucători de a-și recăpăta picioarele de mare oriunde altundeva decât într-un joc care contează. Pentru Giles, ieșirea de vineri a fost mai mult despre cum s-a simțit după decât în timpul jocului.
„Am vrut doar să văd cum a reacționat corpul meu după o situație de viteză de joc. Mă simt bine în acest moment. Sunt inflamat în locurile potrivite”, a spus el. „Să sperăm că de aici încolo voi continua să devin mai puternic și voi reveni la normalul meu, așa cum am fost anul trecut.”
Său normal ar fi un tip care are o medie de 96-98 m.p.h. cu mingea sa rapidă, spre deosebire de cei 94-95 m.p.h. la care se afla vineri. Ar fi, de asemenea, un tip a cărui alunecare este în intervalul 86-87 m.p.h., mai degrabă decât mingea de spargere de 84-85 m.p.h. Giles a prezentat împotriva lui Mets.
Nu este neobișnuit ca aruncătorii să construiască treptat viteza în primele lor câteva ieșiri după o absență prelungită de la competiție. Și este posibil ca Giles să recâștige încă încrederea și încrederea în brațul său pentru a da cu adevărat drumul la el după o accidentare înfricoșătoare. Oricum ar fi, toți ochii vor fi ațintiți asupra citirii vitezei de următoarele câteva ori când Giles aruncă, în timp ce el continuă să se rotunjească în formă.
„Mi s-a părut foarte bun”, a spus managerul Blue Jays Charlie Montoyo. „Forța brațului este acolo. Știu că, cu cât aruncă mai mult, cu atât (viteza) lui va crește.”
Testele nu vor face decât să continue pentru Giles în continuare. Clubul îl ține departe de locurile cu efect de pârghie mare deocamdată, dar obiectivul tuturor este ca Giles să revină în rolul de închizător pe care l-a îndeplinit pentru această echipă de la scurt timp după ce a fost achiziționat de la Houston Astros în 2018. El va trebui, de asemenea, să-și testeze eficacitatea aruncând în zile consecutive – ceva ce nu a făcut în 14 luni.
Pentru FanGraphs, există o probabilitate mai mare de 90 la sută ca Blue Jays să participe la postsezon. Iar în postsezon, o echipă trebuie să fie capabilă să apeleze la cei mai buni relievers ai săi în zile consecutive. Același lucru este valabil și pentru ieșirile prelungite. În timp ce Giles va fi, fără îndoială, limitat deocamdată la reprize de o repriză, nu este greu de imaginat o situație de playoff în care Blue Jays ar vrea să-i ceară să înregistreze mai mult de trei eliminări.
Ceea ce face lucrurile dificile este că Blue Jays mai are doar 15 meciuri rămase. Iar primul meci din playoff al clubului ar putea fi la doar două săptămâni și jumătate distanță. Trebuie găsit un echilibru delicat între pregătirea lui Giles pentru cerințele baseball-ului din postsezon și, în același timp, să nu-l împingă prea tare, prea devreme. Este posibil ca el să nu aibă ocazia de a-și testa eficiența într-o ieșire prelungită sau când aruncă într-un back-to-back până în ultimele zile ale sezonului.
„Băieții au făcut o treabă grozavă de a ne pune într-un loc foarte bun acum. Deci, avem perna pentru ca eu să progresez singur”, a spus Giles. „Nu ar trebui să fiu prea departe de a fi destul de încrezător în cadrul situațiilor de mare efect de pârghie. Iar odată cu venirea postsezonului, obiectivul este ca eu să fiu pe deplin pregătit să plec, să îmi ating pasul. Asta este ceea ce aștept cu nerăbdare acum.”
Și el are totul pentru care să arunce. Presupunând că o prelungire surprinzătoare nu se materializează în următoarele două luni, Giles va deveni agent liber în această iarnă și va intra pe o piață extrem de incertă. Eliberatorii au fost deja devalorizați în ultimele sezoane, pe măsură ce birourile frontale au devenit din ce în ce mai puțin dispuse să angajeze termene și dolari semnificativi pentru unul dintre cele mai volatile grupuri de poziții ale jocului. Și intrând în această iarnă, după un sezon în care nicio echipă nu a scos venituri din poartă, nu este clar dacă multe organizații vor fi dornice să adauge salarii substanțiale deloc.
Pe de altă parte, relievers nu au fost niciodată mai valoroase pentru cluburi decât sunt acum. Managerii sunt din ce în ce mai reticenți în a lăsa începătorii să intre prea adânc în jocuri, temându-se de daunele dovedite statistic pe care le aduce adesea o a treia călătorie prin ordine. Un bullpen adânc și versatil este practic o necesitate pentru cluburile care concurează, în special în perioada de întindere și în playoff-uri, când titularii tradiționali poartă oboseala unui sezon în valoare de inele și exploatarea meciurilor capătă o importanță sporită.
Și atunci când Giles este în cea mai bună formă, el este printre cei mai buni. În 2019, el a aruncat la un ERA de top cinci (1.87) și FIP (2.27) printre relievers MLB. El a pus ratele de strikeout și whiff din a 99-a percentila, în timp ce media sa de bătaie așteptată (.184), procentul de slugging (.320) și media ponderată pe bază (.247) – toate bazate pe calitatea contactului pe care l-a permis – au fost în primele cinci procente din primele cinci procente ale aruncătorilor MLB. Dacă ar intra în agenția liberă de pe această platformă, el ar fi poziționat pentru a câștiga un contract considerabil.
Deci, cine știe cum va fi evaluat Giles în acest sezon? Nu există o lipsă de întrebări la care să se răspundă încă. Tot ce poate face Giles în acest moment este să încerce să elimine una dintre ele – sănătatea sa. Și poate doar să își lanseze echipa adânc în postsezon în timp ce se află la asta.
„Nu mă avantajează să privesc prea departe în viitor. Este nașpa că s-a întâmplat? Absolut. Pentru că am vrut să repet ceea ce am făcut anul trecut – sezon scurt sau nu”, a spus Giles. „Dar, în general, nu pot să mă reduc la pământ pentru că nu pot să-mi plâng de milă pentru mine. Dacă voi ieși pe teren și voi concura cât pot de bine și voi arăta că sunt sănătos, cred că toate întrebările vor primi răspuns.”
.