DAYTONA BEACH, Fla. – Indicațiile au fost acolo de la primul steag verde pe care l-a luat când era un băiețel care a crescut într-un mic oraș din Texas. Bobby Labonte era poate pur și simplu destinat să fie un învingător, un campion. Iar pe 31 ianuarie, el va deveni în mod oficial membru al NASCAR Hall of Fame.
Încă de la primele ture pe care le-a făcut încercând un sfert de pitic pe o pistă scurtă de lângă casa familiei sale din Corpus Christi, Labonte, de vârstă elementară, nu a lăsat niciun dubiu cu privire la starea sa de spirit competitivă sau la talentul său la volan. Era ceva special acolo. Inconfundabil.
„Când a început să concureze în quarter-midgets, fie avea de gând să naufragieze, fie să câștige”, și-a amintit Terry, fratele mai mare al lui Labonte, cu un râs ușor. „Era foarte deschis.”
RELATED: Clasa 2020 de inaugurare a Hall of Fame NASCAR
„S-a descurcat bine totuși. Aveam sferturi de pițipoance și îmi amintesc prima dată când tata l-a pus să iasă și să mă urmeze și nici măcar nu a vrut să mă urmeze. Voiam doar să-i arăt linia, dar nu, el a vrut să mă depășească.”
„Am știut de la început că va fi competitiv.”
Competitiv și demn de Hall of Fame. După cum se pare, cu toți acei ani în urmă, pe acea pistă scurtă din sudul Texasului, Terry urmărea și îndruma de fapt un Hall of Famer în formare… fratele său.
Bobby Labonte, acum în vârstă de 55 de ani, a devenit unul dintre cei mai de succes piloți ai generației sale, câștigând două campionate naționale de serie – titlul Grand National (acum NASCAR Xfinity Series) în 1991 și răspunzând cu campionatul Cup Series din 2000. El a fost primul pilot din lunga și istorica istorie a NASCAR care a câștigat ambele titluri.
Mai mult: Magazin Fanatics
De asemenea, a câștigat prestigiosul campionat IROC din 2001 și a fost primul pilot care a câștigat curse în toate cele trei mari divizii de curse NASCAR – Cup (2002), Xfinity (1992) și NASCAR Gander RV & Outdoor Truck Series (2005) – pe un singur circuit (Martinsville, Va.).
În 1994, Bobby a câștigat un al doilea titlu Grand National – de data aceasta ca proprietar de echipă cu șoferul David Green.
Și acum Bobby se va alătura în mod oficial lui Terry, de două ori campion în Cup Series, în marele NASCAR Hall of Fame al sportului, peste două săptămâni. Fostul proprietar al echipei lui Labonte din Cup Series, Joe Gibbs, și fostul său coechipier de la Joe Gibbs Racing, Tony Stewart, vor fi, de asemenea, incluși în această clasă de înaltă realizare a Hall of Fame. Lor li se alătură celebrul constructor de motoare și șef de echipă Waddell Wilson și regretatul și extrem de popularul pilot transformat în prezentator, Buddy Baker.
FOTO: Bobby Labonte de-a lungul anilor
Frații Labonte devin doar a doua pereche de frați care sunt incluși în NASCAR Hall of Fame, alăturându-se lui Glen și Leonard Wood.
Ca și frații Wood, frații Labonte au o istorie celebră, marcată acum cu un rar și râvnit semn de exclamare în Hall of Fame.
În timp ce Bobby Labonte și soția sa, Kristin, nu ar putea fi mai sincer onorați sau mai entuziasmați să participe luna viitoare la gala de inaugurare a Hall of Fame-ului NASCAR din Charlotte, el recunoaște că încă se bucură gândindu-se la modul în care a primit vestea cea mare.
Cu un an înainte – primul an de eligibilitate a lui Labonte pentru Hall of Fame, cuplul s-a îmbrăcat elegant și a participat la anunțul de selecție la Hall. Cu toate acestea, numele lui Labonte nu a fost printre cele cinci alese pentru clasa 2019.
Așa că primăvara trecută, pentru al doilea an de eligibilitate, Labonte a schimbat atmosfera și a ales să nu participe la anunțul oficial al Hall of Fame în centrul orașului Charlotte. În schimb, el și Kristin au mers la o plimbare cu bicicleta în momentul în care vestea urma să fie dezvăluită. Cei doi sunt pasionați de ciclism și spun că li s-a părut o modalitate bună de a face față tensiunii firești a unui potențial moment care le-ar putea schimba viața.
„Eram cam la jumătatea drumului nostru de 30 de kilometri și văd pe telefonul meu – care este conectat printr-un mic computer de pe bicicletă – cuvântul „Felicitări” ca un mesaj text”, și-a amintit Labonte în mod viu. „Apoi, dintr-o dată, vine un apel telefonic, apoi altul, așa că a trebuit să ne oprim pe drum și să răspundem la telefon și la mesaje. Și i-am sunat pe mama și pe tata.”
„Mi-au spus”, a continuat el cu un râs copios. „‘Nu ești primul care sună'”
RELATED: Fiecare membru al NASCAR Hall of Fame
Labonte a spus că mândria, amintirile și, în general, marele sentiment de realizare pe care a putut să-l împărtășească cu familia și prietenii în acea după-amiază au fost palpabile. La urma urmei, atât de mult din cariera sa a fost centrată pe familie. Când fratele său Terry – cu opt ani mai mare decât el – a primit o șansă în liga mare a NASCAR în anii 1980, întreaga familie Labonte s-a mutat din Texas în Carolina de Nord pentru a fi susținută.
Și a fost acolo unde Bobby Labonte a început cu adevărat să înflorească, lucrând mai întâi la boxe, apoi ca concurent, câștigând acea primă oportunitate de a se cufunda pe sine și visele sale în cultura NASCAR.
Atât Labonte, cât și tatăl său, Bob, au ajutat să lucreze la echipa din NASCAR Cup Series, deținută de Billy Hagan, cu care Terry a câștigat primul său campionat de Cupă în 1984. Dar doi ani mai târziu, Terry Labonte a părăsit echipa Hagan pentru a conduce pentru Junior Johnson, membru al Hall of Famer-ului NASCAR – iar fratele său mai mic și tatăl său au fost lăsați să plece de la echipă.
În loc ca acest lucru să fie un eșec major pentru Bobby Labonte, totuși, s-a transformat cu adevărat într-o despărțire de carieră.
El și tatăl său au lucrat împreună pentru a forma și finanța propria lor echipă de late model, iar Labonte a început să întoarcă capetele în timp ce concura prin Carolinas – obținând 10 victorii dominante în drum spre titlul de campion al pistei Caraway (N.C.) Speedway din 1987, care a fost un punct culminant uriaș al acelei perioade. Cu premiile în bani pe care a început să le câștige, Labonte a reușit să finanțeze starturi ocazionale în seria NASCAR Grand National. Și, în scurt timp, talentul și determinarea sa au transformat aparițiile umile din mijlocul plutonului în titluri de calibru de campionat.
Labonte a început în curând să profite de oportunitățile sporite și de încrederea în creștere.
Și-a aliniat propria echipă cu normă întreagă în Grand National Series, câștigând campionatul din 1991 în fața unui alt viitor membru al NASCAR Hall of Famer, Jeff Gordon. În anul următor, Labonte a pierdut titlul seriei în fața lui Joe Nemechek la o diferență zdrobitoare de trei puncte.
Lucrările asidue și rezultatele impresionante ale lui Labonte i-au adus un loc de muncă cu normă întreagă la echipa Bill Davis Racing Cup Series în 1993. El a obținut primul său pole position din carieră în Cup Series (la Richmond, Va.) în acea toamnă și a terminat al doilea după Gordon pentru onorurile de Rookie of the Year al sezonului.
În 1995, Labonte a fost angajat de Joe Gibbs Racing pentru a-i lua locul lui Dale Jarrett în faimoasa mașină Interstate Batteries nr. 18. Labonte a câștigat prima sa cursă din Cup Series în acel weekend de Memorial Day, în cel mai lung eveniment al seriei, Coca-Cola 600 de la Charlotte Motor Speedway.
A terminat pe locul al doilea după Jarrett în campionatul de Cup din 1999 și apoi a răspuns cu un mega avantaj de 265 de puncte față de regretatul campion de șapte ori Dale Earnhardt pentru titlul de Cup din 2000. Labonte a terminat al optulea sau mai bine în campionat de șase ori într-un interval de șapte ani între 1997 și 2003.
Labonte a câștigat 21 de curse în carieră pe 11 circuite diferite și 26 de pole position-uri pe 16 circuite diferite. În special, ultimul său pole position a fost obținut în statul său natal, la Texas Motor Speedway.
Și a făcut-o concurând împotriva unei liste de colegi din Hall of Famers, de la campioni emblematici precum Earnhardt, Jarrett, Rusty Wallace, Mark Martin și Bill Elliott până la colegul de echipă de la Gibbs, Tony Stewart și cei care, fără îndoială, vor fi selecționați în viitor, precum Jimmie Johnson și Kyle Busch.
„Competiția a fost dură”, a spus Labonte. „Chiar a fost în acea epocă.”
Desigur, cel mai înalt loc în acea mare listă de legende cu care Labonte s-a luptat pe pistă va fi întotdeauna fratele său Terry. Ei au terminat pe primul și al doilea loc în mai multe curse.
Cu toate acestea, una dintre cele mai notabile curse pentru ei a fost în 1996, în finala sezonului de Cupă de la Atlanta Motor Speedway, când Bobby a câștigat cursa, iar Terry, care a terminat al cincilea, și-a adjudecat al doilea titlu de Cupă. Ei au sărbătorit cu un tur de victorie în jurul pistei împreună.
„Nu se poate scrie mai bine de atât”, a spus Terry Labonte. „A fost o zi destul de specială.”
„De obicei, ultima cursă a anului este singura dată când doi oameni ajung pe Calea Victoriei și să pot face asta cu fratele meu a fost destul de special.”
În multe feluri a fost singurul mod potrivit de a sărbători o familie care a lăsat o amprentă atât de îndrăzneață asupra sportului. Unii ar considera că este intimidant să ai un frate mai mare care să exceleze în cariera pe care ai împărtășit-o. Dar Bobby Labonte a fost inspirat de acesta și a învățat din el. Și a continuat să își câștige propriile dungi și echipamente de sărbătoare.
În două săptămâni, sportul și întreaga industrie vor onora realizările impresionante ale lui Labonte, demne de Hall of Fame. Și nimeni nu va fi mai mândru decât familia sa, care l-a îndrumat, l-a încurajat și s-a mândrit cu o carieră bine petrecută și acum, din nou, sărbătorită așa cum se cuvine.
„Mă gândesc la modul în care l-am urmărit pe fratele meu alergând încă de când eram copil”, a spus Labonte. „Întotdeauna am concurat în divizii diferite în copilărie, așa că mereu îi urmăream cursele, îl urmăream. Orice făcea el, eu eram fratele mai mic, garantez că eram fratele deranjant. Dar întotdeauna am vrut să fiu ca fratele meu.”
„Așa că pentru că toate acestea au avut loc cu NASCAR Hall of Fame, în mintea mea, mă gândesc că trebuie să fiu ca fratele meu. Este grozav și nu m-aș fi gândit niciodată că se va întâmpla asta și s-a întâmplat.”
„Este atât de grozav pentru părinții noștri. Eram cu toții ca o barcă stabilă pe marea mare. Niciodată în derivă.”
Și acum, în esență, „portul” familiei lor este NASCAR Hall of Fame – alături de cei mai buni dintre cei mai buni.”
.