Carbonul este unul dintre puținele elemente care apar în natură în forma sa nativă sau elementară liberă. Există o serie de forme de carbon, cunoscute sub numele de alotropii, care sunt compuse din atomi de carbon pur, dar sunt aranjate în rețele cristaline diferite. Unele dintre aceste forme includ grafitul hexagonal, grafitul romboedric, diamantul, buckminsterfullerenul și carbonul amorf (care nu este cu adevărat o formă cristalină). Majoritatea formelor de carbon, cu excepția diamantului, sunt de culoare neagră până la negru-cenușiu. În funcție de cantitatea de grafit, carbon amorf sau alte elemente contaminante, diamantul poate fi găsit în culori care variază de la albul apei limpezi până la nuanțe de negru, gri, galben, roșu, portocaliu, albastru și verde.
Carbonatul pur este un element relativ reactiv și se combină direct cu multe elemente chimice, în special cu cele considerate agenți oxidanți. Carbonul are o afinitate deosebit de puternică pentru oxigen, fie sub formă de oxigen gazos, fie ca oxigen conținut în combinație chimică cu alte elemente. Capacitatea sa de a se combina cu oxigenul îl face să fie un agent reducător puternic și util (o substanță care donează electroni, ceea ce duce la reducerea sarcinii ionului sau atomului care se reduce). Ca exemplu, carbonul solid este folosit pentru a reduce fierul din oxidul său (Fe+3 în Fe0) în furnal sau în alte procese similare în care elementele metalice sunt reduse din minereurile lor de oxid.
Cel mai important impact pe care carbonul îl are asupra rasei umane este faptul că carbonul este componenta de bază a vieții, așa cum o cunoaștem noi. Fiecare plantă, animal și tot ceea ce este viu între ele se bazează pe carbon. Nicio formă de viață de pe planeta Pământ nu este lipsită de carbon în structura sa. Întreaga știință a chimiei organice, care este studiul compușilor de carbon, se bazează pe carbon.
.