Frica sau anxietatea provocată de situațiile sociale este disproporționată față de riscul real de evaluare negativă. Cu toate acestea, anxietatea rezultată face ca aceste situații să fie evitate sau îndurate cu o suferință intensă și un disconfort profund.
Expunerea la situații sociale provoacă teama de a fi evaluat negativ de către ceilalți. Pacientul se teme să fie judecat de ceilalți. Se teme să fie văzut ca fiind anxios, slab, intimidant, murdar, urât, neplăcut sau nebun. De asemenea, îi este teamă să acționeze sau să apară într-un anumit mod care, crede el, îi va face pe ceilalți să aibă o părere negativă despre el. Îi este teamă să afișeze în fața celorlalți simptome care pot fi evaluate negativ, cum ar fi înroșirea, transpirația, bâlbâiala, mirosul urât sau evitarea contactului vizual.
Turba de anxietate socială a fost recunoscută ca un diagnostic separat începând cu 1980 (DSM-III). Anterior a fost grupată în cadrul altor fobii specifice. Odată cu aceasta, s-a recunoscut că tulburarea de anxietate socială are caracteristici distincte față de fobiile specifice, cum ar fi comorbiditatea cu alte tulburări mintale, afectarea semnificativă a calității vieții și un risc crescut de consum de alcool și alte substanțe. Astăzi, ea este încă clasificată ca o entitate separată în cadrul categoriei tulburărilor de anxietate.
Turba de anxietate socială trebuie diferențiată de alte tulburări de anxietate:
-
turba de anxietate (apariția unor crize de anxietate spontane, fără legătură cu situațiile de expunere socială).
-
tulburare de anxietate generalizată (prezența unei stări persistente de anxietate și aprehensiune).
-
tulburare de stres posttraumatic (în care pot exista comportamente de evitare legate de o situație trăită în care viața sau integritatea subiectului a fost compromisă).
Fobia socială este o tulburare relativ frecventă în rândul populației. Cel mai mare studiu de prevalență a bolilor mintale realizat până în prezent în Statele Unite, National Comorbidity Survey Replication (NCSR), a documentat faptul că până la 12,1% dintre americani suferă de fobie socială în timpul vieții. Un al doilea studiu, mai vechi, dar, de asemenea, foarte respectabil și valid, a raportat o prevalență a fobiei sociale de 3,7% în ultimele 12 luni. Aceste date plasează tulburarea de anxietate socială pe locul patru în ordinea frecvenței tulburărilor psihice, după depresie, abuzul de alcool și fobiile simple.