Majoritatea americanilor în vârstă își trăiesc ultimii ani de viață cu cel puțin una sau două afecțiuni cronice, cum ar fi artrita, diabetul, bolile de inimă sau accidentele vasculare cerebrale. Cu cât ceasul corpului lor ticăie mai mult, cu atât mai multe afecțiuni invalidante se confruntă. Medicii și companiile farmaceutice tratează în mod tradițional fiecare dintre aceste boli legate de îmbătrânire pe măsură ce apare. Dar un mic grup de oameni de știință a început să susțină o nouă abordare îndrăzneață. Ei cred că este posibil să se oprească sau chiar să se deruleze cronometrul intern al organismului, astfel încât toate aceste boli să apară mai târziu sau să nu apară deloc.
Studiile efectuate pe centenari sugerează că performanța este realizabilă. Cele mai multe dintre aceste persoane trăiesc atât de mult timp pentru că au evitat cumva majoritatea bolilor care îi împovărează pe ceilalți oameni la 70 și 80 de ani, spune Nir Barzilai, directorul Institutului de Cercetare a Îmbătrânirii de la Colegiul de Medicină Albert Einstein. De asemenea, longevitatea neobișnuită a unui centenar nu are ca rezultat un declin la sfârșitul vieții care durează mai mult decât cel al oricărei alte persoane. De fapt, notează Barzilai, cercetările asupra a sute de „super vârstnici” sugerează exact contrariul. Pentru aceștia, boala începe de obicei mai târziu și ajunge mai aproape de sfârșit. „Ei trăiesc, trăiesc, trăiesc, trăiesc și apoi mor într-o zi”, spune el.
Cercetătorii au dezvoltat deja diverse tehnici pentru a crește durata de viață a drojdiei, viermilor, muștelor, șobolanilor și poate a maimuțelor. Adaptarea acestor măsuri la oameni pare a fi următorul pas logic. „Există un consens emergent că este timpul să luăm ceea ce am învățat despre îmbătrânire și să începem să transpunem acest lucru pentru a ajuta oamenii”, spune Brian Kennedy, CEO și președinte al Buck Institute for Research on Aging, un grup de cercetare independent din Novato, California.
Încetinirea procesului de îmbătrânire chiar și cu câțiva ani ar putea oferi beneficii sociale enorme, deoarece populațiile din întreaga lume sunt din ce în ce mai bătrâne. Biroul de recensământ al SUA estimează că unul din cinci americani va avea peste 65 de ani până în 2030 – de la unul din șapte în 2014. În 2013, aproximativ 44 de milioane de persoane din întreaga lume sufereau de demență. Se așteaptă ca acest număr să sară la aproape 76 de milioane în 2030 și la 135 de milioane în 2050 – fără a exista suficiente persoane mai tinere în măsură să aibă grijă de ele.
Printre cele câteva abordări pe care le studiază cercetătorii, trei ies în evidență. Încă nu este clar: dacă beneficiile potențiale depășesc riscurile tratamentelor.
Evidențe
Desigur, pentru a determina în mod concludent dacă un tratament funcționează, cercetătorii au nevoie de o definiție a îmbătrânirii și de o modalitate de măsurare a procesului. Ei nu au niciuna dintre ele. Dacă o celulă renală s-a divizat ieri, este aceasta veche de o zi sau la fel de bătrână ca persoana în care locuiește? Cu toate acestea, cercetările din ultimul deceniu au oferit mai multe indicii că aspectele dăunătoare ale îmbătrânirii – indiferent cum o definiți – pot fi încetinite.
Într-un studiu din 2005, Thomas Rando, directorul Centrului Paul F. Glenn pentru Biologia Îmbătrânirii de la Universitatea Stanford, a arătat că un șoarece în vârstă al cărui flux sanguin a fost legat chirurgical de un șoarece tânăr și-a recăpătat puterile tinerești de vindecare a rănilor. Cumva, celulele stem ale rozătoarei mai în vârstă, care sunt responsabile pentru înlocuirea celulelor deteriorate, au devenit mai eficiente în a da naștere la noi țesuturi. Biologul Amy Wagers, de la Universitatea Harvard, a descoperit între timp o proteină, denumită GDF11, în sânge, care ar fi putut contribui la vindecarea mai rapidă. Experimentele ei, publicate în revista Science în 2014, au descoperit o cantitate mai mare de proteină la șoarecii mai tineri decât la cei mai bătrâni; atunci când a fost injectată la șoarecii mai bătrâni, GDF11 a părut să readucă mușchii la structura și forța lor tinerească. Cu toate acestea, un nou studiu, publicat în Cell Metabolism, pune sub semnul întrebării această constatare, sugerând că GDF11 crește odată cu vârsta (și poate chiar inhiba refacerea mușchilor) și că un alt factor trebuie să facă celulele să acționeze mai tinere.
O a doua abordare constă în examinarea a aproximativ 20 de medicamente și suplimente nutritive existente în prezent la un nivel de detaliu care nu a mai fost posibil până acum, pentru a vedea dacă acestea ar putea afecta efectiv procesul de îmbătrânire. De exemplu, cercetătorii de la Universitatea Cardiff din Țara Galilor și colegii lor au raportat în 2014 că pacienții cu diabet de tip 2 care au luat medicamentul metformină au trăit, în medie, cu 15 procente mai mult decât un grup de persoane sănătoase care nu sufereau de această tulburare metabolică, dar care erau similare în aproape toate celelalte privințe. Oamenii de știință speculează că metforminul interferează cu un proces normal de îmbătrânire, numit glicare, în care glucoza se combină cu proteinele și alte molecule importante, gomând funcționarea lor normală. Descoperirea metforminei este deosebit de izbitoare deoarece persoanele care au diabet, chiar dacă acesta este bine controlat, au de obicei o durată de viață ceva mai scurtă decât omologii lor sănătoși.
Între timp, într-un studiu pe 218 adulți publicat la sfârșitul anului trecut în Science Translational Medicine, cercetătorii de la compania farmaceutică Novartis au arătat că un compus numit everolimus, care este chimic similar cu rapamicina (un medicament folosit pentru a preveni respingerea rinichilor în transplanturi), a îmbunătățit eficacitatea vaccinului antigripal la persoanele cu vârsta peste 65 de ani.
Pe măsură ce indivizii îmbătrânesc, sistemele lor imunitare nu mai produc un răspuns la fel de puternic al anticorpilor la virusul inactivat din vaccin ca odinioară; astfel, persoanele în vârstă sunt mai predispuse să se îmbolnăvească dacă întâlnesc mai târziu un virus gripal real. Testele au arătat că pacienții din studiu cărora li s-a administrat everolimus au avut o concentrație mai mare de anticorpi care luptă împotriva germenilor în sânge decât omologii lor netratați. Investigatorii au interpretat această constatare ca fiind un semn că medicamentul a întinerit sistemul imunitar al subiecților.
Ca în cazul oricărui medicament, efectele secundare au fost o problemă. Membrii grupului tratat au fost mai predispuși să dezvolte ulcere în gură, ceea ce poate limita utilitatea pe scară largă a medicamentului pentru tratarea îmbătrânirii. Costul poate fi un alt factor; everolimus, care a fost aprobat de Food and Drug Administration din SUA pentru proprietățile sale de combatere a cancerului, costă mai mult de 7.000 de dolari pe lună la doze adecvate pentru cancer. Nu se știe încă: cât ar costa everolimus și cât timp ar fi necesar, dacă ar fi folosit ca medicament împotriva îmbătrânirii.
Cu toate acestea, rezultatele susțin ideea că îmbătrânirea poate fi încetinită. Într-adevăr, s-a demonstrat că everolimus și alte medicamente asemănătoare rapamicinei prelungesc dramatic durata de viață a șoarecilor, prevenind boli precum cancerul și inversând modificările legate de vârstă la nivelul sângelui, ficatului, metabolismului și sistemului imunitar.
O a treia abordare, complet diferită, implică dieta. Restricționarea consumului de calorii s-a demonstrat de mult timp că ajută șoarecii să trăiască mai mult. Nu este atât de clar dacă limitarea consumului de alimente (fără a provoca malnutriție) ar putea fi benefică și pentru oameni. În primul rând, foarte puțini oameni pot sau doresc să mențină astfel de diete hipocalorice timp de decenii, necesare pentru a dovedi definitiv că această abordare funcționează. Dar s-ar putea dovedi că astfel de măsuri drastice nu sunt necesare. Valter Longo, directorul Institutului de Longevitate de la Universitatea din California de Sud, a demonstrat că poate prelungi durata de viață a șoarecilor prin simpla limitare a hranei în zile alternative sau prin reducerea cantității de proteine pe care le consumă. Un astfel de post intermitent s-ar putea dovedi a fi mai acceptabil pentru oameni, deși beneficiile sale rămân nedovedite.
Caveți
Viața mai lungă poate veni cu compromisuri. Reîntinerirea celulelor bătrâne va însemna că acestea vor începe să se dividă din nou. Diviziunea celulară controlată echivalează cu tinerețea; diviziunea celulară necontrolată echivalează cu cancerul. Dar, în acest moment, oamenii de știință nu sunt siguri că pot face una fără cealaltă.
Descoperirea momentului potrivit pentru tratament este, de asemenea, complicată. Dacă scopul este de a preveni multiplele boli ale îmbătrânirii, începeți terapiile antiîmbătrânire atunci când apare prima boală? La a doua? „Odată ce ești rupt, este foarte greu să te pui la loc. Va fi mai ușor să menținem oamenii sănătoși”, spune Kennedy. Așa că, probabil, are mai mult sens să începi tratamentul cu ani mai devreme, la o vârstă mijlocie sănătoasă. Dar cercetările necesare pentru a dovedi această supoziție ar dura zeci de ani.
Dacă diverse boli pot fi amânate, următoarea întrebare evidentă este cu cât timp. James Kirkland, care conduce Mayo Clinic’s Robert and Arlene Kogod Center on Aging din Rochester, Minnesota, spune că va fi nevoie de cel puțin încă 20 de ani de studiu pentru a răspunde la această întrebare. Oamenii de știință au reușit să prelungească de opt ori durata de viață a viermilor și au adăugat un an de viață la șoarecii de laborator în vârstă de trei ani. S-ar traduce aceste progrese prin faptul că o persoană de 80 de ani ar trăi cinci sau șase secole sau chiar 30 de ani în plus? Sau ar primi doar un an în plus? Prelungirea vieții la oameni va fi probabil mai modestă decât la drojdie, viermi, muște sau șoareci, spune Rando. Cercetările anterioare au sugerat că creaturile de ordin inferior beneficiază cel mai mult de pe urma eforturilor de longevitate – drojdia, de exemplu, obținând un beneficiu mai mare în experimentele de restricție calorică decât mamiferele. „Cu cât te apropii mai mult de oameni, cu atât mai mic este efectul” asupra duratei de viață, spune el. Și de ce magnitudine a beneficiului ar avea nevoie cineva pentru a justifica administrarea – și plata – unui astfel de tratament? „Luați un medicament toată viața în speranța că veți trăi cu 4 la sută mai mult sau cu 7 la sută mai mult?”. întreabă Rando.
Ce fac, dacă fac ceva, cercetătorii antiîmbătrânire înșiși pentru a încerca să încetinească propria îmbătrânire? Cei o jumătate de duzină de oameni de știință intervievați pentru acest articol au spus cu toții că fac eforturi concertate pentru a-și prelungi propria durată de viață. Unul dintre ei a fost recunoscător pentru un diagnostic de prediabet, ceea ce a însemnat o rețetă legitimă pentru metformină. Cercetările devin atât de solide, spune Kennedy, încât îi este mai greu să se convingă pe sine însuși să nu ia unele medicamente decât să le ia.
Toți experții spun că încearcă să ducă o viață sănătoasă, în afară de faptul că suportă locuri de muncă foarte presante. Ei încearcă să aibă aproape opt ore de somn, să mănânce cantități moderate de alimente nutritive și să facă multă mișcare. Niciunul dintre ei nu fumează. Majoritatea americanilor, din păcate, nu urmează astfel de obiceiuri sănătoase. Cea mai mare ironie ar fi să descoperim că o pastilă nu este, în cele din urmă, cu nimic mai eficientă decât obiceiurile sănătoase pe care le ignorăm deja.
.