În timpul travaliului sunt evidente cele mai dramatice modificări ale colului uterin, însă colul uterin își începe procesul de adaptare încă de la începutul sarcinii. Din punct de vedere anatomic, cervixul gravidei se modifică puțin la începutul sarcinii. Este izbitor de puțin musculos față de restul uterului, iar țesutul său conjunctiv este alcătuit în esență din fibre de colagen și o matrice bogată în proteoglicani. Maturizarea colului uterin începe imperceptibil în timpul sarcinii, dar nu devine vizibilă decât cu puțin timp înainte de travaliu. Aceste schimbări rezultă din modificările biochimice ale constituenților cervicali cu dizolvarea fibrelor de colagen și modificări ale nivelurilor respective ale diferitelor proteoglicani. Reglarea acestei maturizări este încă slab înțeleasă; hormonii steroizi, prostaglandinele și colagenazele au fost toate implicate. Efracția și dilatarea colului uterin apar odată cu travaliul. Effacementul corespunde cu subțierea și deschiderea orificiului intern, iar dilatarea corespunde cu deschiderea orificiului extern. Aceste fenomene sunt pasive, rezultând din presiunea fizică exercitată de angajarea fătului sub efectul contracțiilor uterine. Înțelegerea noastră materială a maturării și a dilatării colului uterin este încă insuficientă, deoarece, deși suntem din ce în ce mai bine capabili să ghidăm inducerea și desfășurarea travaliului, ne este încă imposibil să oprim maturizarea prematură a colului uterin în contextul unei amenințări de avort sau al unei nașteri premature.