În climatul polarizat politic de astăzi, Art Smith cunoaște secretul pentru a uni oamenii din ambele tabere: mâncarea.
„Fried chicken takes no sides”, spune Smith, un locuitor al Floridei din a șaptea generație, care a lucrat în conacul guvernatorului, gătind atât pentru democratul Bob Graham, cât și pentru republicanul Jeb Bush. Cel care a câștigat de două ori premiul James Beard a pregătit, de asemenea, mese pentru Barack și Michelle Obama, Nelson Mandela, Dalai Lama, Prințul Harry și nenumărate alte nume cunoscute. Smith este poate cel mai bine cunoscut pentru că a fost bucătarul personal al lui Oprah Winfrey timp de 10 ani; el a apărut adesea în emisiunea ei TV.
Un lucru pe care toți acești oameni îl aveau în comun? O apreciere pentru bucătăria sudică.
„Un biscuit făcut cum trebuie este iubit de toată lumea”, spune Smith, în vârstă de 60 de ani, care este imaginea din spatele restaurantului Homecomin’ Florida Kitchen al lui Chef Art Smith de la Disney Springs și a meniului de la bowlingul de lux Splitsville din Tampa.
Locuitorul din Jasper spune că nici măcar familia regală nu ar putea rezista să nu sape în puiul prăjit al lui Smith cu mâinile goale. „Chiar și acei oameni care spun că nu-l vor din motive de sănătate, îl vor.”
Mâncarea sudică este universal iubită, spune Smith, pentru că ingredientele sale sunt familiare și reconfortante.
„Oamenii care provin din vieți complicate aleg să mănânce mâncare care nu este complicată”, spune Smith
După cum ar fi Bob Graham, guvernatorul democrat al Floridei din 1979 până în 1987. „Masa lui preferată era un bol de supă de roșii Campbell’s și un sandviș cu brânză la grătar. Obișnuiam să-i ducem asta la Capitoliu”, își amintește Smith.
Când era în slujba politicienilor, Smith își păstra de obicei părerile pentru sine.
„Am asistat la tot felul de conversații… și, personal, nu am fost de acord. Dar am continuat să fiu profesionist și să-mi fac treaba”, spune el. Cu puține excepții, spune el, „sunt acolo pentru a servi, nu pentru a da o opinie.”
Ce va servi Smith acasă, acasă, în noaptea alegerilor, în timp ce privește rezultatele la televizor împreună cu restul țării? El înclină spre o rețetă de chili de curcan „pe care am servit-o la o mulțime de politicieni” sau spre puiul cu găluște al mamei sale.
„Celelalte chestii, sfârșești prin a mânca prea mult din ele și te simți gras după ce le mănânci”, spune Smith. „Aș prefera să mănânc proteine și să mă simt bine în pielea mea.”
În aceste zile, Smith are multe motive să se simtă bine. El a slăbit recent 70 de kilograme, cu ajutorul prietenului său Lucas Cancelier. La începutul primăverii, jucătorul profesionist de rugby și antrenorul argentinian a venit să îl viziteze pe Smith, pe soțul lui Smith, Jesus Salgueiro, și pe cei patru copii ai lor din Jasper.
„S-a întâmplat COVID, iar el a rămas blocat aici”, spune Smith. Cei doi s-au antrenat împreună în fiecare zi, iar Smith a început să piardă în greutate de pe corpul său de 330 de kilograme.
Cu toate acestea, mâncarea nesănătoasă își are locul ei.
„Amintiți-vă doar că prăjitura este magică”, spune Smith, „și puțină prăjitură vă poate elibera.”