Un centru de 1,85 m, Washburn a fost unul dintre cei mai buni trei recruți de liceu din țară în 1984, alături de John Williams (LSU) și Danny Manning (Kansas). El a semnat cu North Carolina State University, alături de viitorii jucători din NBA, Vinny Del Negro și Nate McMillan, pentru a forma una dintre cele mai bune promoții de recrutare din țară, într-o echipă care îl includea și pe Spud Webb. Un atlet talentat, Washburn a combinat mărimea cu viteza unui om mare și mâinile moi.
În timpul perioadei petrecute la N.C. State, a fost prins furând un casetofon, ceea ce a dus la condamnarea sa la 46 de ore de închisoare, o pedeapsă de cinci ani de închisoare cu suspendare și cinci ani de probațiune. În timpul procesului său, procurorul districtului Wake County a prezentat ca probă notele obținute de Washburn la SAT, care erau sub 500 (din 1600, 400 fiind nota de pornire). „Antrenorii de acolo mi-au spus: „Ai semnat deja, ești deja la școală, trebuie doar să dai testul doar pentru a intra la facultate””, a declarat Washburn mai târziu. Când mi-au spus că nu contează punctajul pe care îl obțin, am intrat pentru aproximativ 22 de minute. Am notat doar în jos… notă, notă, notă, notă.”
Etica sa de muncă a fost, de asemenea, pusă sub semnul întrebării. Analistul de recrutare Bob Gibbons a susținut că Washburn nu a fost „niciodată atât de bun precum reputația sa”, chiar și ca All-American în liceu. Gibbons a fost criticat de mulți fani ai N.C. State pentru că a sugerat că Washburn avea să distrugă programul de baschet al Wolfpack, ca răspuns la afirmația antrenorului Jim Valvano că Washburn avea să facă programul.
În sezonul complet în care Washburn a jucat cu Wolfpack, a avut o medie de 17,6 puncte pe meci și 6,7 recuperări, împărțind timpul în primul teren cu viitorii jucători din NBA Charles Shackleford și Chucky Brown. Cea mai bună ieșire a lui Washburn a fost împotriva viitorului selecționer de top al NBA Brad Daugherty și UNC pe 23 februarie 1986. În fața unei audiențe televizate la nivel național, Washburn a marcat 26 de puncte în timp ce Wolfpack i-a învins pe Tar Heels, pe atunci numărul 1, cu 76-65.
Cazul lui Washburn a fost unul dintre multele detaliate de Peter Golenbock în cartea sa, Personal Fouls, care a pus capăt efectiv carierei lui Valvano în 1990. Deși mai multe erori din carte au determinat în cele din urmă editura Simon & Schuster să renunțe la carte (în cele din urmă a fost publicată de Pocket Books), nimeni nu a contestat faptul că Washburn a fost un elev slab. În ianuarie 1989, Richard Lauffer, un fost președinte al departamentului de educație fizică de la N.C. State, a susținut că notele lui Washburn au fost modificate pentru a menține eligibilitatea jucătorului. Atât consilierul universitar, cât și doi membri ai departamentului de educație fizică au declarat ulterior că au revizuit dosarul lui Washburn și nu au găsit nicio dovadă care să susțină acuzațiile lui Lauffer.
.