Ciuma Antonină, care s-a declanșat în timpul domniei lui Marcus Aurelius din anul 165 d.Hr. și a continuat sub domnia fiului său Commodus, a jucat un rol atât de important încât a schimbat patocenoza în lumea antică. Răspândirea epidemiei a fost favorizată de apariția a două episoade militare la care Marcus Aurelius însuși a luat parte: războiul parților din Mesopotamia și războaiele împotriva marcomanilor în nord-estul Italiei, în Noricum și în Panonia. Relatările despre caracteristicile clinice ale epidemiei sunt puține și dezarticulate, principala sursă fiind Galen, care a fost martor al ciumei. Din păcate, marele medic ne oferă doar o prezentare succintă a bolii, scopul său fiind acela de a furniza abordări terapeutice, trecând astfel peste descrierea exactă a simptomelor bolii. Deși relatările unor cazuri clinice tratate de Galen ne îndreptățesc să credem că ciuma antonesciană a fost cauzată de variolă, lipsește confirmarea paleopatologică. Unele dovezi arheologice (cum ar fi descoperirile de teracotă) din Italia ar putea întări această opinie. În aceste descoperiri pot fi observate unele detalii care sugerează scopul artistului de a reprezenta pustulele clasice de variolă, semne tipice ale bolii. Amploarea epidemiei a fost îndelung dezbătută: majoritatea autorilor sunt de acord că impactul ciumei a fost sever, influențând recrutarea militară, economia agricolă și urbană și epuizând cuferele statului. Ciuma antonesciană a afectat vechile tradiții romane, lăsând o amprentă și asupra expresiei artistice; s-a înregistrat o reînnoire a spiritualității și religiozității. Aceste evenimente au creat condițiile pentru răspândirea religiilor monoteiste, cum ar fi mithraismul și creștinismul. Această perioadă, caracterizată de crize sanitare, sociale și economice, a deschis calea pentru intrarea în Imperiu a triburilor barbare vecine și pentru recrutarea de trupe barbare în armata romană; aceste evenimente au favorizat în mod deosebit creșterea culturală și politică a acestor populații. Este foarte posibil ca Ciuma Antonină să fi creat condițiile pentru declinul Imperiului Roman și, ulterior, pentru căderea acestuia în Occident în secolul al V-lea d.Hr.