Clarence Birdseye a fost al șaselea din cei nouă copii ai lui Clarence Frank Birdseye, avocat la o firmă de asigurări, și Ada Jane Underwood. Primii săi ani au fost petrecuți în Brooklyn, New York, unde familia sa deținea o casă de oraș în Cobble Hill. Încă din copilărie, Birdseye a fost obsedat de științele naturale și de taxidermie, pe care a învățat-o singur prin corespondență. La vârsta de unsprezece ani și-a anunțat cursurile în această materie. La paisprezece ani, familia s-a mutat în suburbia Montclair, New Jersey, unde Birdseye a absolvit liceul Montclair High School. S-a înscris la Amherst College, unde tatăl și fratele său mai mare obținuseră diplome. Acolo a excelat la științe, deși a fost un elev mediu la celelalte materii. Obsesia sa de a colecționa insecte i-a determinat pe colegii săi de facultate să-l poreclească „Bugs”.
În vara de după primul an de facultate, Birdseye a lucrat pentru Departamentul de Agricultură al Statelor Unite în New Mexico și Arizona ca „asistent naturalist”, într-o perioadă în care agenția era preocupată să ajute fermierii și crescătorii de animale să scape de prădători, în principal coioți.
În 1908, finanțele familiei l-au forțat pe Birdseye să se retragă de la facultate după al doilea an. În 1917, tatăl și fratele mai mare al lui Birdseye, Kellogg, au intrat în închisoare pentru că și-au fraudat angajatorul; nu este clar dacă acest lucru a avut legătură cu retragerea lui Birdseye de la Amherst.
Birdseye a fost din nou angajat de Departamentul pentru Agricultură al Statelor Unite, de data aceasta pentru un proiect de supraveghere a animalelor din vestul american. De asemenea, a lucrat cu entomologul Willard Van Orsdel King (1888-1970) în Montana, unde, în 1910 și 1911, a capturat câteva sute de mamifere mici de la care King a îndepărtat câteva mii de căpușe pentru cercetare, izolându-le ca fiind cauza febrei pătate din Munții Stâncoși, ceea ce a reprezentat o descoperire.Următoarea misiune pe teren a lui Birdseye, cu intermitențe între 1912 și 1915, a fost în Labrador, în Dominionul Newfoundland (acum parte a Canadei), unde a devenit interesat în continuare de conservarea alimentelor prin congelare, în special prin congelare rapidă. A cumpărat un teren la Muddy Bay, unde a construit o fermă pentru creșterea vulpilor. A fost învățat de către inuiți cum să pescuiască la gheață sub gheață foarte groasă. Pe o vreme de -40 °C, a descoperit că peștele pe care îl prindea îngheța aproape instantaneu, iar când era dezghețat, avea un gust proaspăt. Și-a dat seama imediat că fructele de mare congelate vândute în New York erau de o calitate mai slabă decât peștele congelat din Labrador și că aceste cunoștințe ar putea fi profitabile.
Când alimentele sunt congelate lent, la temperaturi apropiate de punctul de îngheț, se formează cristale de gheață în interiorul celulelor animale sau vegetale; când alimentele se dezgheață, lichidul celular se scurge din țesutul deteriorat, dând alimentelor o consistență moale sau uscată. Congelarea rapidă, la temperaturi mai scăzute, oferă cristale mai puțin timp pentru a se forma și, astfel, produce mai puține daune.
În 1922, Birdseye a efectuat experimente de congelare a peștelui la Clothel Refrigerating Company, iar apoi și-a înființat propria companie, Birdseye Seafoods Inc., pentru a îngheța fileurile de pește cu aer rece la -43 °C (-45 °F). În 1924, compania sa a dat faliment din cauza lipsei de interes a consumatorilor pentru acest produs. În același an, el a dezvoltat un proces complet nou pentru o congelare rapidă viabilă din punct de vedere comercial: ambalarea peștelui în cutii de carton, apoi înghețarea conținutului între două suprafețe refrigerate sub presiune. Birdseye a creat General Seafood Corporation pentru a promova această metodă.
.