Greenberg a scris mai multe eseuri fundamentale care i-au definit viziunea asupra istoriei artei în secolul XX.
În 1940, Greenberg s-a alăturat Partisan Review în calitate de editor. A devenit critic de artă pentru The Nation în 1942. A fost editor asociat al Commentary din 1945 până în 1957.
În decembrie 1950, s-a alăturat Comitetului American pentru Libertate Culturală, finanțat de guvern. Greenberg credea că modernismul a oferit un comentariu critic asupra experienței. Acesta era în continuă schimbare pentru a se adapta la pseudocultura kitsch, care era ea însăși în continuă dezvoltare. În anii de după cel de-al Doilea Război Mondial, Greenberg a promovat poziția conform căreia cei mai buni artiști de avangardă apăreau în America și nu în Europa. În special, el l-a susținut pe Jackson Pollock ca fiind cel mai mare pictor al generației sale, comemorând pânzele gestuale „all-over” ale artistului. În eseul din 1955 „American-Type Painting”, Greenberg a promovat opera expresioniștilor abstracți, printre care Jackson Pollock, Willem de Kooning, Hans Hofmann, Barnett Newman și Clyfford Still, ca următoarea etapă a artei moderniste, argumentând că acești pictori se îndreptau spre un accent mai mare pe „planeitatea” planului tabloului.
Greenberg a contribuit la articularea unui concept de specificitate a mediului. Acesta a postulat că există calități inerente specifice fiecărui mediu artistic diferit, iar o parte a proiectului modernist a implicat crearea de opere de artă care erau din ce în ce mai angajate în mediul lor particular. În cazul picturii, realitatea bidimensională a mediului lor a dus la un accent din ce în ce mai mare pe planeitate, în contrast cu iluzia de profunzime întâlnită în mod obișnuit în pictură începând cu Renașterea și inventarea perspectivei picturale.
În opinia lui Greenberg, după cel de-al Doilea Război Mondial, Statele Unite au devenit gardianul „artei avansate”. El a lăudat mișcările similare din străinătate și, după succesul expoziției Painters Eleven din 1956 cu American Abstract Artists de la Riverside Gallery din New York, a călătorit la Toronto pentru a vedea lucrările grupului în 1957. A fost deosebit de impresionat de potențialul pictorilor William Ronald și Jack Bush, iar mai târziu a dezvoltat o prietenie strânsă cu Bush. Greenberg a văzut lucrările lui Bush de după Painters Eleven ca pe o manifestare clară a trecerii de la expresionismul abstract la pictura Color Field și la Abstracția lirică, o schimbare pe care a cerut-o în majoritatea scrierilor sale critice din acea perioadă.
Greenberg și-a exprimat sentimente amestecate față de pop art. Pe de o parte, el a susținut că pop art se înscrie într-o tendință spre „deschidere și claritate, față de turgescențele expresionismului abstract din a doua generație”. Dar, pe de altă parte, Greenberg a susținut că arta pop nu a „provocat cu adevărat gustul mai mult decât la un nivel superficial.”
În anii 1960, Greenberg a rămas o figură influentă asupra unei generații mai tinere de critici, inclusiv Michael Fried și Rosalind E. Krauss. Antagonismul lui Greenberg față de teoriile „postmoderniste” și față de mișcările angajate social în artă l-au făcut să devină o țintă pentru criticii care l-au etichetat pe el și arta pe care o admira ca fiind „de modă veche”.
În cartea sa „The Painted Word”, Tom Wolfe l-a criticat pe Greenberg împreună cu Harold Rosenberg și Leo Steinberg, pe care i-a numit regii „Cultureburgului”. Wolfe a susținut că acești trei critici dominau lumea artei cu teoriile lor și că, spre deosebire de lumea literaturii, în care oricine poate cumpăra o carte, lumea artei era controlată de un cerc insular de colecționari bogați, muzee și critici cu o influență supradimensionată.
.