În anul 27 î.Hr. se pare că un mare cutremur a spulberat colosul nordic, prăbușindu-l de la brâu în sus și crăpând jumătatea inferioară. În urma ruperii sale, jumătatea inferioară rămasă a acestei statui avea apoi reputația de a „cânta” în diferite ocazii – întotdeauna în decurs de o oră sau două înainte de răsăritul soarelui, de obicei chiar în zori. Sunetul a fost raportat cel mai des în februarie sau martie, dar acest lucru este probabil mai degrabă o reflectare a sezonului turistic decât un model real. Cea mai veche relatare din literatura de specialitate este cea a istoricului și geografului grec Strabon, care pretinde că a auzit sunetul în timpul unei vizite din anul 20 î.Hr. Descrierea a variat; Strabon a spus că suna „ca o lovitură”, Pausanias l-a comparat cu „coarda unei lyre” care se rupe, dar a fost descris și ca o lovitură de aramă sau un fluierat. Alte surse antice includ Pliniu (nu din experiență personală, dar a colectat alte rapoarte), Pausanias, Tacitus, Philostratus și Juvenal. În plus, la baza statuii sunt inscripționate aproximativ 90 de inscripții supraviețuitoare ale unor turiști contemporani care raportează dacă au auzit sau nu sunetul.
Legenda „Memnonului vocal”, norocul pe care se presupune că audierea lui îl aducea și reputația puterilor oraculare ale statuii au devenit cunoscute în afara Egiptului, iar un flux constant de vizitatori, inclusiv mai mulți împărați romani, au venit să se minuneze de statui. Ultima mențiune sigură înregistrată despre sunet datează din anul 196. Ceva mai târziu, în epoca romană, au fost adăugate straturile superioare de gresie (rămășițele originale ale jumătății superioare nu au fost găsite niciodată); data acestei reconstrucții este necunoscută, dar tradiția locală o plasează în jurul anului 199 și o atribuie împăratului roman Septimius Severus, în încercarea de a atrage favorurile oracolului (se știe că a vizitat statuia, dar nu a auzit sunetul).
Au fost oferite diverse explicații pentru acest fenomen; acestea sunt de două tipuri: naturale sau artificiale. Strabon însuși se pare că se afla prea departe pentru a putea determina natura acestuia: el a relatat că nu a putut stabili dacă venea de la piedestal, de la zona superioară sfărâmată sau de la „oamenii care stăteau în jurul bazei”. Dacă a fost natural, sunetul a fost probabil cauzat de creșterea temperaturii și de evaporarea roua din interiorul rocii poroase. Sunete similare, deși mult mai rare, au fost auzite de la unele dintre celelalte monumente egiptene (Karnak este locația obișnuită pentru rapoartele mai moderne). Poate că cel mai convingător argument împotriva faptului că ar fi rezultatul agenților umani este faptul că a încetat, probabil din cauza greutății suplimentare a nivelurilor superioare reconstruite.
Câteva mențiuni ale sunetului la începutul epocii moderne (sfârșitul secolului al XVIII-lea și începutul secolului al XIX-lea) par a fi farse, fie din partea autorilor, fie poate din partea localnicilor care perpetuează fenomenul.
„Memnonul vocal” apare în mod proeminent într-o scenă din Peer Gynt a lui Henrik Ibsen.
Ei apar, de asemenea, în basmul lui Oscar Wilde „Prințul fericit.”
.