Natura și nomenclatura cometelor
O cometă este un corp mic, bogat în gheață, rareori mai mare de câțiva kilometri în diametru, aflat pe o orbită excentrică în jurul Soarelui. Fenomenele care pot face cometa spectaculoasă (și, într-adevăr, care o fac observabilă) sunt asociate cu evaporarea progresiv de rapidă a gheții din nucleul său solid în timpul căderii sale precipitate spre Soare. Aceste gaze, precum și o parte din praful antrenat, se extind în jurul nucleului pentru a forma un înveliș aproximativ sferic, sau comă, în jurul nucleului. Coma și nucleul sunt denumite colectiv „capul cometei”. La o distanță de mii până la aproximativ 100.000 km de nucleu, coma în expansiune devine atât de subțire încât gazele și praful din ea se decuplează și încep să se îndepărteze sistematic de nucleu, deși în direcții diferite. Praful urmează aproximativ traiectorii balistice, în timp ce gazul se deplasează în direcția radială spre exteriorul Soarelui. O astfel de dâră lungă și subțire de gaz sau praf se numește coadă. Nu este surprinzător faptul că multe comete au două cozi vizibile, una de gaz și una de praf, îndreptate în direcții diferite (vezi Fig. VII.1).
Figura VII.1. Cometa West, arătând pe cerul de dinainte de răsăritul soarelui o dâră largă și striată de praf alb și o coadă îngustă de gaz albastru. Această fotografie este o expunere în timp realizată cu o cameră fixă, ceea ce face ca imaginile stelelor și cometei să fie estompate din cauza rotației Pământului . Fotografie realizată prin amabilitatea lui Dennis și Betty Milon.
Multe comete au orbite care se află bine în interiorul sistemului solar. Frecvent, afeliile orbitelor lor sunt aproape de orbita lui Jupiter sau Saturn. Perioadele lor orbitale sunt toate sub 200 de ani, ceea ce implică două lucruri. În primul rând, perioadele lor orbitale sunt suficient de scurte pentru ca ele să poată fi observate la două sau mai multe treceri la periheliu și, prin urmare, elementele lor orbitale pot fi rafinate și pozițiile lor viitoare pot fi prezise cu o bună precizie. În al doilea rând, deoarece petrec atât de mult timp în apropierea Soarelui și trec prin periheliu atât de frecvent, pierd gheață cu o rată mare. Prin urmare, ele nu pot supraviețui mult timp pe astfel de orbite. Din motive evidente, acestea sunt numite comete cu perioadă scurtă sau comete periodice.
Celelalte comete au orbite care sunt distribuite aproape aleatoriu în spațiu, au excentricități orbitale și axe semimajore enorme și, de obicei, trec prin periheliu doar o dată la câteva milioane de ani. Aceste orbite sunt foarte vulnerabile la perturbațiile provocate de stelele din apropiere și, bineînțeles, nicio dată de întoarcere preconizată pentru astfel de comete nu a fost vreodată testată din punct de vedere observațional. Zece milioane de ani este o perioadă prea lungă de așteptare chiar și pentru un astronom. Cu un oftat de resemnare, astronomii se referă la ele ca fiind comete cu perioadă lungă.
În mod istoric, atunci când o cometă este observată, așa cum se întâmplă de obicei de câteva ori pe an, ea a fost imediat numită după descoperitorul ei. De exemplu, Alain Maury a găsit cea de-a opta cometă descoperită (sau recuperată) în 1994. Cometa a fost numită atunci Cometa Maury 1994h. Această denumire a persistat până la următoarea trecere la periheliu a cometei. În acel moment, cometa a primit o nouă denumire care a pus cometa în ordinea în care a trecut prin periheliu. Astfel, dacă 1994h este urmărită, orbita sa este calculată și se constată că data periheliului său este 29 ianuarie 1995 (a treia din an care trece pe la periheliu), aceeași cometă va purta și denumirea 1995III. Astfel, în cadrul acestui sistem, o cometă cu perioadă scurtă de timp poate purta un număr mare de denumiri diferite, atribuite la momente diferite de recuperare sau de trecere la periheliu! În parte pentru a avertiza asupra acestei posibilități, cometelor cu perioadă scurtă li se atribuie în mod obișnuit prefixul P/ (pentru periodic), ca în P/Halley. Deoarece există mulți observatori care au descoperit mai mult de o cometă, a devenit convenabil să se aplice un număr de catalog pentru fiecare cometă periodică, ca în 51 P/Harrington sau 19 P/Borelly. În ultimii câțiva ani, convenția de denumire a noilor comete a fost, de asemenea, modificată și simplificată. Să presupunem că o nouă cometă este descoperită pe o imagine realizată de nava spațială Solar and Heliospheric Observatory (SOHO). Cometei i se atribuie o denumire preliminară, cum ar fi C/2001 Q3 (SOHO). Prefixul C/ denotă o cometă cu perioadă lungă (P/ pentru o cometă periodică), 2001 este data descoperirii, Q desemnează jumătatea lunii în care a fost făcută descoperirea (A pentru prima jumătate a lunii ianuarie, B pentru a doua jumătate și așa mai departe, sărind peste I), iar 3 este numărul de serie al descoperirii în acel interval de timp. Numele descoperitorului este anexat între paranteze.
Ocazional, o cometă devine inactivă sau, din lipsă de date orbitale suficient de precise, se pierde. Cometele care au avut o astfel de soartă poartă denumirea D/, cum ar fi 11 D/Tempel-Swift. Această cometă a fost ulterior reacceptată sub pseudonimul de „nouă descoperire” P/2001 R3.
Programele de căutare a asteroizilor extrem de sensibili, cum ar fi LINEAR, Spacewatch și LONEOS (a se vedea capitolul VIII), au generat numeroase descoperiri de comete. Satelitul astronomic în infraroșu (IRAS) a fost descoperitor sau co-dezvăluitor al mai multor comete. În plus, imaginile SOHO postate pe Web sunt analizate în mod curent de către astronomii amatori de pe computerele lor de acasă, ceea ce a dus la zeci de noi descoperiri de comete care orbitează Soarele și care au impact asupra acestuia. Astfel, cometele denumite LINEAR, SOHO, etc., sunt acum frecvente.
Nu este neobișnuit ca o cometă să fie descoperită de doi sau mai mulți observatori în aceeași noapte, un eveniment care produce nume precum Barnard-Hartwig și P/Churyumov-Gerasimenko, sau chiar Mori-Sato-Fujikawa și IRAS-Araki-Alcock. În cele din urmă, anumiți observatori au un dar clar pentru a găsi comete. Astfel, se găsesc comete cu nume precum P/Brooks 2, Shoemaker 4 și P/Schwassmann-Wachmann 3. Din nou, denumirile actuale adaugă un număr de catalog, cum ar fi 29 P/Schwassmann-Wachmann 1.
Apelația de Mare Cometa este rezervată observațiilor spectaculoase din punct de vedere vizual. Riscul de a fi descoperitorul unei Mari Comete este că aceasta nu vă va purta numele!
.