La sfârșitul secolului al XIII-lea, au apărut confederații de orașe, cu scopul de a sprijini siguranța publică și de a asigura securitatea în fața banditismului dezlănțuit, prima confederație fiind cea a mai multor orașe (Poznań, Pyzdry, Gniezno și Kalisz în Polonia Mare) în 1298. La mijlocul secolului al XIV-lea, au apărut confederații ale nobilimii, îndreptate împotriva autorităților centrale, prima confederație de acest tip fiind cea din 1352. În timpul interregnelor, confederațiile (în esență, comitete de vigilență) s-au format pentru a înlocui curtea regală inactivă, pentru a proteja ordinea internă și pentru a apăra țara de pericolele externe. Confederațiile, ca drept al revoluției, au fost recunoscute în dreptul polonez prin articolele Henrician (1573), parte a pacta conventa jurată de fiecare rege polonez începând cu 1576. Acestea prevedeau (în articulus de non praestanda oboedientia, o normă datând din 1501 din Privilegiul de Mielnik) că, dacă monarhul nu recunoștea sau abuza de drepturile și privilegiile nobilimii (szlachta), nobilii nu mai erau obligați să i se supună și aveau dreptul legal de a nu i se supune.
Cu începutul secolului al XVII-lea, confederațiile au devenit un element din ce în ce mai semnificativ pe scena politică a Commonwealth-ului. În secolele al XVII-lea și al XVIII-lea, confederațiile au fost organizate de magnați și erau fie pro- sau anti-regale. O confederație care nu era recunoscută de rege era considerată un rokosz („rebeliune”), deși unele dintre rokosz aveau să fie în cele din urmă recunoscute de rege, care putea chiar să li se alăture el însuși. Cele mai multe confederații pro-reale se formau, de obicei, ca răspuns la o confederație anti-regală, iar unele luau forma unei sesiuni extraordinare a parlamentului (sejm), așa cum s-a întâmplat în 1710, 1717 și 1735.
Confederațiile se formau, de obicei, într-o singură parte a țării și se puteau extinde în „confederații generale” cuprinzând majoritatea sau toate voievodatele din Comunitatea Polono-Lituaniană. Cu toate acestea, chiar și astfel de confederații generale ar fi fost formate separat pentru Coroana Regatului Poloniei și pentru Marele Ducat al Lituaniei.
Care confederație avea un document cheie care explica obiectivele sale, cunoscut sub numele de actul confederației, care era depus la tribunal (de obicei, tribunalul local pentru regiunea în care a fost formată confederația). Rezoluții suplimentare ale confederațiilor, cunoscute sub numele de sanctia, erau, de asemenea, depozitate la tribunal. Apartenența la confederație era voluntară și necesita un jurământ. Ramura executivă a unei confederații era condusă de un mareșal și de un grup de consilieri, fiecare cunoscut sub numele de konsyliarz konfederacji. Un mareșal și konsyliarze asociate erau cunoscute sub numele de generalitate (generalność). O confederație avea, de asemenea, un consiliu mai mare, asemănător unui parlament (walna rada), care lua decizii prin vot majoritar. Până pe la jumătatea secolului al XVIII-lea, hotărârile consiliului trebuiau să fie luate în unanimitate, dar, ulterior, votul majoritar a devenit mai frecvent. Comandanții militari șefi ai confederațiilor erau cunoscuți sub numele de regimentarze.
De asemenea, în secolul al XVIII-lea a evoluat o instituție cunoscută sub numele de „sejm confederat”. Era o sesiune parlamentară (sejm) care funcționa conform regulilor unei confederații. Scopul său principal era de a evita să fie supusă perturbării prin liberum veto, spre deosebire de Sejm-ul național, care era paralizat de veto în această perioadă. În unele ocazii, un sejm confederat a fost format din toți membrii Sejm-ului național, astfel încât veto-ul liberum să nu opereze acolo.
Confederațiile au fost interzise prin lege în 1717, dar au continuat să funcționeze, ceea ce indică o slăbiciune a autorității centrale a Comunității. Ele au fost, de asemenea, abolite prin Constituția din 3 mai 1791 (adoptată de Sejm-ul de patru ani din 1788-1792, el însuși un sejm confederat). Dar, în practică, această interdicție nu a fost respectată. Constituția din 3 mai a fost răsturnată la mijlocul anului 1792, de către Confederația Targowica, formată din magnați polonezi susținuți de Imperiul Rus și la care s-a alăturat în cele din urmă, sub o constrângere extremă, regele Stanisław al II-lea August. Intervenția militară rusă care a urmat a dus (spre surprinderea confederaților) la cea de-a doua Împărțire a Poloniei în 1793. În 1812, Confederația Generală a Regatului Poloniei a fost formată la Varșovia pentru campania lui Napoleon I împotriva Imperiului Rus.
.