Congo Free State, franceză État Indépendant du Congo, fost stat african care a ocupat aproape tot bazinul fluviului Congo, coextensiv cu actuala Republică Democrată Congo. A fost creat în anii 1880 ca holding privat al unui grup de investitori europeni condus de Leopold al II-lea, regele belgienilor. Atenția regelui a fost atrasă de această regiune în timpul explorării fluviului Congo de către Henry (mai târziu Sir Henry) Morton Stanley în 1874-1877. În noiembrie 1877, Leopold a înființat Comitetul de Studii din Congo Superior (Comité d’Études du Haut Congo, redenumit ulterior Association Internationale du Congo) pentru a deschide interiorul Africii pentru comerțul european de-a lungul fluviului Congo. Între 1879 și 1882, sub auspiciile comitetului, Stanley a înființat stațiuni în Congo superior și a inițiat negocieri cu conducătorii locali. Până în 1884, Association Internationale du Congo a semnat tratate cu 450 de entități africane independente și, pe această bază, și-a afirmat dreptul de a guverna întregul teritoriu în cauză ca stat independent. La Conferința de la Berlin privind Africa de Vest din 1884-85, numele său a devenit Statul Liber din Congo, iar puterile europene l-au recunoscut pe Leopold ca suveran al acestuia.
Encyclopædia Britannica, Inc.
Leopold și-a extins controlul militar asupra interiorului la începutul anilor 1890. Negustorii de sclavi arabi din regiunea râului Lualaba au sucombat în 1890, când liderul lor Tippu Tib a plecat în Zanzibar. Katanga, bogată în cupru și alte minerale, a căzut în 1891, după ce trupele lui Leopold l-au împușcat pe conducătorul Msiri. Rebeliunile ulterioare au fost reprimate. Legăturile de transport către interior au fost stabilite odată cu construirea (1890-98) a unei căi ferate care să ocolească prăpăstiile fluviului Congo sub Stanley (acum Malebo) Pool; cursul superior al fluviului și afluenții săi erau toți navigabili cu vaporul.
Regimul, sub controlul personal neîngrădit al lui Leopold, a devenit notoriu pentru modul în care îi trata pe congolezi. Munca forțată a fost folosită pentru a aduna cauciuc sălbatic, ulei de palmier și fildeș. Bătăile și loviturile de bici erau folosite pentru a forța satele să își îndeplinească cotele de colectare a cauciucului, la fel ca și luarea de ostatici: o metodă folosită de agenții lui Leopold era răpirea familiilor bărbaților congolezi, care erau apoi constrânși să încerce să îndeplinească cotele de muncă (adesea de neatins) pentru a asigura eliberarea familiilor lor. Acțiunile de rebeliune ale congolezilor au provocat reacții rapide și dure din partea armatei private a lui Leopold, Force Publique (o bandă de soldați africani condusă de ofițeri europeni), care a incendiat satele și a măcelărit familiile rebelilor. Trupele Force Publique erau, de asemenea, cunoscute pentru faptul că tăiau mâinile congolezilor, inclusiv ale copiilor. Această mutilare nu numai că servea drept pedeapsă și metodă de a-i teroriza și mai mult pe congolezi pentru a-i determina să se supună, dar oferea și o măsură (colectarea mâinilor tăiate) prin care soldații puteau dovedi ofițerilor lor comandanți că zdrobeau în mod activ activitatea rebelă. Brutalitatea era larg răspândită în mine și pe plantații. Se spune că populația întregului stat ar fi scăzut de la aproximativ 20 de milioane de locuitori la 8 milioane.
Adevărul despre regimul brutal al lui Leopold s-a răspândit în cele din urmă, în mare parte datorită eforturilor Asociației pentru Reformă din Congo, o organizație fondată de cetățeni britanici la începutul secolului XX. În cele din urmă, indignarea oamenilor din Marea Britanie și din alte părți ale Europei a crescut atât de mult încât Leopold a fost forțat să își transfere autoritatea în Congo către guvernul belgian. În 1908, Statul Liber Congo a fost desființat și înlocuit cu Congo Belgian, o colonie controlată de parlamentul belgian.