Difteria este o boală cauzată de tulpini toxigene de Corynebacterium diphtheriae, care a fost controlată prin vaccinare. Cu toate acestea, tulpinile netoxigene au apărut recent ca o problemă de sănătate publică și pot provoca faringoamigdalită, endocardită, artrită septică și osteomielită. Poate provoca, de asemenea, infecții cutanate la pacienții cu afecțiuni ale pielii sau la pacienții imunocompromiși.
Taxonomie: Corynebacterium diphtheriae este împărțit în patru biovarietăți: gravis, intermedius, mitis și belfanti. Diferențierea biochimică este dependentă de operator, caracterizarea genomică fiind mai fiabilă. Este o specie diversă din punct de vedere genetic. Printre speciile înrudite se numără C. ulcerans și C. pseudotuberculosis, care provoacă infecții zoonotice la om.
Producția de toxină (toxigenicitate) are loc numai atunci când bacilul o dobândește de la un bacteriofag specific (β-corinefag) printr-un proces lizogenic, care poartă informația genetică pentru toxină (gena tox). Tulpinile toxigene sunt cele care provoacă boli grave. Prin definiție, tulpinile netoxigene nu conțin gena toxigenă, dar pot varia în ceea ce privește capacitatea lor de a adera la celula gazdă, viabilitatea lor intracelulară și capacitatea de a stimula citokine în sistemul imunitar al gazdei, ceea ce duce la o severitate crescută a infecției.
Caracteristici microbiologice și identificare: Corynebacterium diphtheriae este un bacil aerob, nemottil, necapsulat. La colorația Gram apare ca un bacil gram-pozitiv pleomorf cu structuri claviforme asemănătoare „literelor chinezești” (figura 1 A). În cazul difteriei, studiul trebuie să fie ghidat de suspiciunea clinică. Specimenele ar trebui să fie întinse pe agar sânge de miel și agar telurit, care favorizează dezvoltarea bacteriei. Pe agar sânge, coloniile sunt punctate și cenușii (figura 1 B), iar pe agar telurit, gri cu un centru negru. Odată izolată, trebuie distinsă de alte specii de Corynebacterium care locuiesc în mod normal în nazofaringe și piele (de exemplu, diphtheroides). Sunt disponibile teste biochimice (de exemplu, fermentarea carbohidraților, producția de acid lactic etc.), dar în prezent, spectrometria de masă MALDI-TOF MS este foarte utilă. Toxigenicitatea ar trebui să fie studiată la toate izolatele de C. diphtheriae. În Chile, este trimisă la Instituto de Salud Pública (ISP) (centrul național de referință).
Figura 1 A) Colorația Gram a Corynebacterium diphtheriae. B) Colonie de C. diphtheriae pe agar sânge. Fotografii obținute în laboratorul de microbiologie al Clinicii Dávila.
Diagnostic și tratament: După diagnosticul clinic, trebuie prelevate probe adecvate (tampon de gât, probă de piele). Utilizarea antitoxinei va depinde de faptul dacă tulpina este toxigenă sau nu. Tratamentul se bazează pe eritromicină pe cale orală timp de 14 zile sau penicilină G pe cale iv sau intramusculară timp de 10 zile. Contactele trebuie tratate cu un rapel de anatoxină difterică și antibacteriene. În cazul tulpinilor netoxigene, trebuie întreruptă investigarea contacților.