Crabii potcoavă sunt niște creaturi mici, ciudate și lipsite de pretenții, care joacă un rol cheie în dezvoltarea de vaccinuri și medicamente care salvează vieți. Companiile farmaceutice îi colectează cu sutele de mii, le agață o perfuzie între corpurile lor placate și le scurg sângele lor albastru cu aspect extraterestru. Un caz de evoluție care a luat-o razna? De fapt, crabii potcoavă arată așa de milioane de ani.
Crabii potcoavă au suferit puțină evoluție morfologică în timpul istoriei lor de 480 de milioane de ani – înregistrările fosilelor arată că sunt practic neschimbate. „Să privești un crab potcoavă înseamnă să întrezărești o mare preistorică din Ordovician de acum aproape jumătate de miliard de ani”, scriu biologii evoluționiști Alexander J. Werth și William A. Shear.
Aceste artropode cu aspect antic sunt, de asemenea, denumite „fosile vii” – un termen care prezintă o mulțime de oportunități pentru concepții greșite. În viață astăzi, fosilele vii arată aproape identic cu strămoșii lor fosilizați. Termenul, inventat de Charles Darwin în 1859, se referă, de asemenea, la creaturi cu aspect la fel de vechi, cum ar fi lampreii, peștii plămâni, licopedele și celacantul. Așadar, doar privind, și fără informații genetice, este ușor să presupunem că crabii potcoavă, și alte fosile vii, pur și simplu s-au plimbat prin viață neatinse de mâinile evoluției.
Dar studiile moleculare demontează temeinic acest mit despre fosilele vii. Asemănarea dintre crabii potcoavă de astăzi și crabii antici din trecut este aproape în întregime superficială. „Nu există specii „neevoluate”, nu există fosile reanimate care să fi revenit literalmente la viață și nici organisme vii care să fie cu adevărat identice cu speciile dispărute cunoscute în arhiva fosilă”, scriu Werth și Shear.
Această aparentă absență a evoluției, numită și stază morfologică, prezintă provocări unice pentru oamenii de știință care încearcă să înțeleagă istoria evolutivă a acestei creaturi scufundate din adâncuri. Atunci când oamenii de știință John C. Avise, William S. Nelson și Hiroaki Sugita au încercat să construiască o istorie a speciației crabilor potcoavă, ei au raportat că „la nivel molecular, crabii potcoavă vii par a fi neexcepționali”. Când vine vorba de ADN, aceste creaturi au aceeași cantitate de variație genetică ca orice altă specie care trăiește în prezent.
Chiar și cu ajutorul datelor moleculare, oamenii de știință admit că cele patru specii de crabi potcoavă care supraviețuiesc în prezent sunt dificil de plasat într-o cronologie evolutivă. Lipsa lor de schimbări fizice a servit doar la „obscuritatea relațiilor filogenetice în cadrul complexului”, scriu Avise, Nelson și Sugita. Fără indiciile evidente pe care oamenii de știință le-ar obține, în mod normal, din schimbările morfologice de-a lungul înregistrării fosilelor, ei încă se străduiesc să rezolve istoria completă a crabului potcoavă.
Weekly Newsletter
De ce crabii potcoavă încă arată practic la fel ca acum milioane de ani? „Una dintre ele este găsirea timpurie a unei formule câștigătoare; alta este trăirea într-un mediu stabil, previzibil, în care există o concurență redusă pentru resurse, care pot fi inițial abundente”, scriu Werth și Shear.
În timp ce oamenii de știință sunt acum capabili să explice această aparentă (dar înșelătoare) lipsă de evoluție, există încă multe lucruri pe care nu le știm. Acum, experții avertizează că acest animal ar putea fi pe cale de dispariție din cauza supraexploatării (mai ales în timp ce căutăm un vaccin sigur pentru COVID-19). Se pare, din păcate, că oamenii de știință s-ar putea să nu înțeleagă niciodată pe deplin misterele evolutive ale genomului crabului potcoavă.
Susțineți JSTOR Daily! Alăturați-vă astăzi noului nostru program de membru pe Patreon.