Puține figuri din lunga istorie a NASCAR au valoarea sentimentală pe care Dale Earnhardt Sr. o are în inima fanilor. Iubit la cel mai înalt nivel al său, pilotajul curajos și farmecul de acasă al lui Earnhardt au făcut din el un succes în rândul comunității de curse. Nu doar definit de sfârșitul său tragic, Earnhardt este o sursă de inspirație pentru cei care nu au toate cărțile puse în favoarea lor, dar care vor totuși să guste succesul.
Păstrarea în familie
Când oamenii se gândesc la moștenirea Earnhardt, probabil că se gândesc la Dale Sr. și la fiul său. Cu toate acestea, dragostea familiei pentru cursele de mașini datează de la o altă generație, deoarece Ralph Earnhardt a fost o legendă a curselor auto de sine stătătoare.
Ralph a fost legendar în lumea curselor nu numai pentru abilitatea sa de a conduce pe pistele de pământ, ci și pentru condiționarea mașinilor sale în moduri care sunt folosite și astăzi. Utilizarea de către el a eșalonării anvelopelor este folosită și astăzi la pregătirea mașinilor pentru curse.
Ralph a fost un muncitor la o moară de bumbac din Carolina de Nord și a folosit cursele pentru a face rost de bani în plus pentru familia sa. În 1956, a fost campion NASCAR Sportsman și s-a clasat pe locul al doilea în cursa Grand National. Deși nu a fost niciodată mastodontul care a fost fiul său, el a fost cel care a pus bazele pentru următoarele generații de Earnhardt.
Creșterea lui Dale Earnhardt Sr. spre proeminență
Ralph a fost un pilot de curse cu un succes moderat pe cont propriu într-o perioadă în care nu era probabil ca piloții să atingă superstarul în afara cercurilor de curse. Ca atare, el nu a avut parte de educația privilegiată pe care atât de mulți alți piloți de curse ar fi putut să o aibă cu tați celebri. A trebuit să muncească din greu, să meargă la școală și să treacă prin obstacole similare cu cele prin care trec mulți copii.
Născut în Kannapolis, Carolina de Nord, în 1951, Dale a avut o educație de tip blue-collar. Ca elev, s-a luptat să țină pasul cu munca școlară și a abandonat școala după două încercări în clasa a opta.
A început să concureze încă din copilărie, folosind un Ford Sedan roz aprins pe care l-a primit de la vecinii săi. S-a căsătorit la 17 ani și a avut primul său fiu un an mai târziu. Acel mariaj a durat doar doi ani, iar în câteva luni s-a căsătorit din nou. Această căsătorie a durat cinci ani.
Când Dale avea 22 de ani, o tragedie i-a lovit familia. Dale și-a găsit tatăl mort sub o mașină la care lucra. A fost un atac de cord. De acolo, Earnhardt a urmat o carieră în curse, iar mama sa i-a dat toate mașinile tatălui său pentru a se antrena. Această tragedie a fost semnalul de alarmă al lui Dale că trebuie să facă ceva cu viața lui pentru a ieși din situația în care se afla.
Pe urmele tatălui său
Dale a concurat în prima sa cursă profesionistă, Winston Cup, în 1975. Abilitatea sa de a aluneca pe pista de curse cu precizie și echilibru a făcut din el un favorit în comunitatea de curse. După ce și-a făcut loc în Cupa Mondială 600, Earnhardt a intrat pe harta NASCAR, iar în 1979 a acceptat premiul NASCAR Rookie of the year.
Până când Jeff Gordon a intrat în scenă în anii ’90, Dale a fost imaginea NASCAR. Deși dedicarea sa pentru acest sport i-a despărțit în cele din urmă cea de-a doua căsnicie, aceasta l-a făcut să aibă și mult succes.
Pe măsură ce a urcat pe scara ierarhică, el și-a transformat numele într-un brand internațional, Dale Earnhardt, Inc. devenind o forță în cadrul sportului. În 2000, un sfert din toate vânzările de produse de merchandising ale NASCAR au mers către accesorii legate de Earnhardt.
Până în 2001, Earnhardt a câștigat 76 de curse, nenumărate campionate și alte distincții și a pătruns în mainstream ca imagine a comunității de curse. Intrând în vârstă de 50 de ani, el încă se descurca pe pista de curse când s-a produs tragedia.
Încercând să-l ajute pe fiul său, Dale Jr. să ajungă la linia de sosire, și-a sacrificat mașina pentru a juca în apărare. Rezultatul a fost mortal, iar lumea curselor nu a mai fost niciodată la fel.
Earnhardt a trebuit să muncească din greu pentru a ajunge unde a ajuns, iar tragedia sfârșitului poveștii sale nu anulează triumful care a venit înainte. Numele său este încă printre cele mai ușor de recunoscut în acest sport. Cândva incapabil să treacă prin liceu, Earnhardt și-a folosit abilitățile pentru a reuși în condițiile sale, iar lumea curselor va fi veșnic recunoscătoare datorită acestui lucru.