Până la vârsta de 18 ani, Padilla era gata să concureze. A câștigat concursul Mr. Rochester în 1970, pe când era încă în liceu. A fost primul său spectacol și a luat acasă trofeul pentru primul loc. Singura întrebare din mintea lui Padilla după aceea a fost: „Când este următorul spectacol?”
A intrat în multe alte concursuri mai mici în zona de nord a statului New York – Mr. Buffalo și Mr. Syracuse. După ce s-a impus în arena locală, a progresat și a participat atât la concursurile Junior Mr. America, cât și la Mr. America. A terminat în primii douăzeci în ambele competiții.
Padilla s-a înscris apoi la Campionatele Mondiale ale Amateur Athletic Union (AAU) în divizia ușoară. El și-a amintit: „Am pierdut în fața unui tip care nici măcar nu s-a ras pe picioare!”. Această înfrângere a fost un punct de cotitură. După spectacol, juriul a fost destul de „amabil” să îl informeze că, după părerea lor studiată, avea un fizic grozav, dar, la 1,70 m înălțime, era mult prea scund pentru a concura.
După acel spectacol AAU, Padilla a decis să concureze în schimb în Federația Internațională a Culturistilor (IFBB). Primul său concurs a fost IFBB Mr. USA din 1975. Acesta a avut loc la vechea Madison Square Garden din New York City. A fost pentru prima dată când tânărul de 23 de ani a văzut culturiști de pe Coasta de Vest. Printre aceștia se numărau Arnold Schwarzenegger, Franco Columbu, Robby Robinson și mulți alții. Spre marea sa surpriză, el nu numai că a câștigat divizia sa de categoria ușoară, dar a luat și titlul general.
A fost în timpul acelei impresionante prime ieșiri cu IFBB că Padilla l-a întâlnit pentru prima dată pe Joe Weider. Weider s-a prezentat „puștiului din Rochester” în culisele concursului, spunându-i lui Padilla că are un fizic grozav și că ar putea să se descurce foarte bine în acest sport. Weider l-a invitat, de asemenea, să se antreneze în California.
Padilla a ajuns în Los Angeles chiar la timp pentru a lua parte la filmările pentru Pumping Iron. El s-a antrenat timp de trei luni pentru a se pregăti să concureze în divizia ușoară în viitoarea competiție Mr. Universe din Africa de Sud, pentru care se calificase pe baza victoriei sale anterioare la Mr. USA.
Dezastrul a lovit în Pretoria. Cu doar câteva minute înainte ca spectacolul Universe să înceapă, Padilla a fost anunțat că nu poate concura. IFBB a decis că ar prefera ca doi grei să reprezinte Statele Unite – Ken Waller și Mike Katz – și un mijlocie, Robby Robinson. Raționamentul lor a fost că, din moment ce Katz se retrăgea, ar trebui să-l lase să încerce să câștige Universul pentru ultima oară. Padilla a manevrat rapid pentru a obține un loc în echipa Portugaliei. El se simțea încrezător că era în măsură să câștige la categoria ușoară și era hotărât să concureze. După toate pregătirile de dinaintea concursului, călătoria în Africa de Sud și orele de participare la filmările pentru film, va încerca să ducă acasă titlul, chiar și sub steagul Portugaliei. IFBB nu a vrut să accepte așa ceva. Padilla a fost descalificat de ei pentru a evita ceea ce ei au perceput ca fiind „rușinea” pe care potențiala sa victorie pentru Portugalia ar fi provocat-o organizației.
Padilla există acum ca o notă de subsol vizuală în Pumping Iron. Realizatorii filmului au fost forțați să taie majoritatea scenelor sale din film, deoarece IFBB nu a vrut ca întregul incident să fie descris în film.
Întorcându-se în anul următor, Padilla a concurat la IFBB Universe, dar a fost învins de Mohamed Makkawy. În 1977, a intrat din nou în lupta cu IFBB și a concurat la Mr. America. De data aceasta a ieșit de pe scenă cu un trofeu atât pentru categoria sa de greutate, cât și pentru titlul general. A fost pentru prima dată când o greutate ușoară a învins atât o greutate medie, cât și o greutate grea pentru titlul general. În același an, Padilla a câștigat titlul la categoria ușoară la IFBB Mr. Universe. El este unul dintre cei doar doi bărbați din istoria sportului care au câștigat atât America, cât și Universe în același an, celălalt fiind Frank Zane. Padilla a continuat cu o evoluție excelentă la Mr. Olympia 1977. A fost în primii cinci atât la categoria sa de greutate, cât și în clasamentul general.
Danny a fost inclus în Joe Weider’s IFBB Bodybuilding Hall Of Fame în 2009.
.