Charles L. Grant este adesea citat ca fiind cel care a inventat termenul „dark fantasy”. Grant a definit marca sa de dark fantasy ca fiind „un tip de poveste de groază în care umanitatea este amenințată de forțe dincolo de înțelegerea umană”. El a folosit adesea dark fantasy ca o alternativă la horror, deoarece horror-ul era din ce în ce mai mult asociat cu lucrări mai viscerale.
Dark fantasy este uneori folosit și pentru a descrie povești spuse din punctul de vedere al unui monstru, sau care prezintă o viziune mai simpatică a ființelor supranaturale asociate de obicei cu horror-ul. Cronicile vampirilor de Anne Rice, Saint-Germain de Chelsea Quinn Yarbro și The Sandman de Neil Gaiman sunt exemple timpurii ale acestui stil de dark fantasy. Acesta este în contrast cu modelul horror tradițional, care se concentrează mai mult pe victime și supraviețuitori.
Într-un sens mai general, dark fantasy este ocazional folosit ca sinonim pentru horror supranatural, pentru a distinge poveștile de groază care conțin elemente supranaturale de cele care nu le conțin. De exemplu, o poveste despre un vârcolac sau un vampir ar putea fi descrisă ca dark fantasy, în timp ce o poveste despre un criminal în serie ar fi pur și simplu horror.
Stableford sugerează că tipul de groază transmis de poveștile fantastice precum Vathek a lui William Beckford și Masca morții roșii a lui Edgar Allan Poe „este mai mult estetic decât visceral sau existențial” și că astfel de povești ar trebui să fie considerate „fantezii întunecate”, mai degrabă decât „thrillere supranaturalizate” ale ficțiunii horror convenționale.
Karl Edward Wagner este adesea creditat pentru crearea termenului „fantezie întunecată” atunci când este folosit într-un context mai mult bazat pe fantezie. Wagner l-a folosit pentru a descrie ficțiunea sa despre războinicul gotic Kane. De atunci, „dark fantasy” a fost uneori aplicat la ficțiunea de spadă și vrăjitorie și high fantasy care prezintă protagoniști antieroici sau ambigui din punct de vedere moral. Un alt exemplu bun sub această definiție a dark fantasy este saga lui Michael Moorcock despre spadasinul albinos Elric.
Opera fantasy a lui H. P. Lovecraft, Clark Ashton Smith și a emulatorilor lor a fost specificată ca „dark fantasy”, deoarece lumile imaginare pe care le-au descris conțin multe elemente de groază. Acest element de groază este predominant în unele subgenuri de anime.
Dark fantasy este ocazional folosit pentru a descrie operele fantasy ale unor autori pe care publicul îi asociază în primul rând cu genul horror. Exemple în acest sens sunt seria The Dark Tower a lui Stephen King, Shadowland a lui Peter Straub și Weaveworld a lui Clive Barker. Alternativ, dark fantasy este uneori folosit pentru ficțiunea „mai întunecată” scrisă de autori mai bine cunoscuți pentru alte stiluri de fantasy; Faerie Tale a lui Raymond Feist și romanele lui Charles de Lint scrise ca Samuel M. Key s-ar potrivi aici.
.