Dave Pope

Deși a petrecut doar două sezoane întregi în ligile majore, Dave Pope a jucat într-unul dintre cele mai memorabile meciuri din istoria baseball-ului. Este vorba despre meciul în care a avut loc „prinderea”, jocul spectaculos al lui Willie Mays la o minge lovită de Vic Wertz de la Cleveland Indians în repriza a opta a primului meci din Seria Mondială din 1954, cu scorul egal 2-2 și alergători pe prima și a doua poziție, care a salvat meciul pentru New York Giants. La două reprize după „prinderea”, în partea de jos a reprizei a zecea, Pope, care juca pe terenul drept pentru Indians, nu a putut decât să se întrebe ce s-ar fi putut întâmpla după ce a sărit după o minge lovită de Dusty Rhodes, care a aterizat chiar dincolo de raza sa de acțiune, pe linia dreaptă a terenului și a ajuns în scaune pentru un home run care a câștigat meciul. Giants a continuat să măture seria de la Indians în patru meciuri consecutive.

„Era doar o briză ușoară acolo în acea zi spre tribune”, și-a amintit Pope. „Dacă nu ar fi bătut vântul, cred că aș fi prins mingea. La urma urmei, mingea a lovit doar deasupra cimentului. …. Când te uiți la o lovitură precum cea a lui Dusty Rhodes, care a fost cât – 200 și ceva pe linia dreaptă a terenului? Și când te gândești la un home run de 250 de metri și te gândești la un out de 410 metri, este ceva care nu pare să se potrivească. Dar ăsta e modul în care merge jocul.”

David Pope s-a născut pe 17 iunie 1921, într-o familie de 15 copii, în Talladega, Alabama. Tatăl său, Willie, era fermier și era căsătorit cu Sussie, conform recensământului american din 1930. Familia lui Pope s-a mutat în nord, în Liberty, Pennsylvania, chiar lângă Pittsburgh, când era mic, iar el a crescut acolo. În tinerețe a practicat baseball-ul într-un mod pe care ani de zile a crezut că este unic, până când a descoperit mai târziu în viață că nu era singur, că era, de fapt, într-o companie bună.

„Eu … nu credeam că nimeni altcineva a mai experimentat măcar ceea ce am făcut eu în tinerețe – în zilele mele de copilărie – și anume să lovesc capace de sticle și mături. L-am ascultat pe (Hank Aaron) și el a spus că așa a făcut, că așa a învățat și el să lovească.”

Pope a fost star în baseball și baschet la Liberty High School. După ce a absolvit în 1939 a intrat la Universitatea din Pittsburgh, unde a jucat baseball timp de trei ani. Intenționa să devină medic, dar în schimb s-a înrolat în armată în timpul celui de-al Doilea Război Mondial. După ce a fost eliberat din armată, după ce a servit timp de un an, și-a început cariera de baseball. În primul său sezon, în 1946, a jucat în Negro Leagues, mai întâi cu Homestead Grays și mai târziu cu Pittsburgh Crawfords.

Pope s-a căsătorit cu Nellie Archie pe 9 octombrie 1947. Au avut patru copii împreună – trei fiice (Linda, Elaine, Sharyon) și un fiu (Vincent) – și mai târziu au avut zece nepoți și trei strănepoți.

În 1948, Pope a semnat cu Farnham din Quebec Provincial League, o ligă semiprofesionistă independentă la acea vreme, unde a jucat, împreună cu unul dintre frații săi, Willie, timp de două sezoane. Până în 1949, considerat de unii ca fiind anul de aur al baseballului din Quebec, Liga Provincială devenise faimoasă ca un refugiu pentru cei lipsiți de baseball. „Foști jucători din Negro League , tineri latino-americani, jucători de ligă majoră strămutați din anii războiului, talente locale, autohtone – toți erau bineveniți.”

Farnham, între timp, devenise o parte solidă a Ligii Provinciale, după ce a apărut ca un oraș bun de baseball în timpul războiului. Cunoscut pentru legătura sa cu comunitatea de baseball de culoare, Farnham a aliniat echipe interesante, chiar dacă nu întotdeauna de succes, obținând mai târziu recunoaștere națională când în 1951 a devenit prima echipă din baseballul organizat care a avut un manager afro-american, Sam Bankhead.

Pope a avut performanțe bune în cele două sezoane petrecute la Farnham. Deși echipa sa a terminat pe ultimul loc în 1948, el a avut o medie de 0,361 la bătaie, marcând 23 de home run-uri și înscriind 72 de puncte în 98 de meciuri. Și-a menținut ritmul în 1949, având din nou peste 0,300 la bătaie, cu 19 home run-uri și 77 de reușite, în timp ce a contribuit la ducerea echipei Farnham, deși a terminat pe locul cinci (din șase echipe) în sezonul regulat, cu un rezultat de 42-55, în seria de campionat, unde a împins echipa Drummondville Cubs, puternic favorită, la limita seriei de nouă meciuri.

În echipa din Drummondville au jucat mai mulți jucători care aveau să devină jucători de primă ligă, inclusiv Vic Power și Sal Maglie, care juca acolo pentru că fusese exclus din baseballul organizat pentru că jucase în liga mexicană a lui Jorge Pasqual. Maglie, care, cinci ani mai târziu, a intrat pe movilă pentru Giants în celebrul Meciul Unu din Seria Mondială din ’54, a aruncat pentru Cubs în meciul decisiv al seriei de campionat al Ligii Provinciale. Se părea că echipa Farnham a lui Pope avea să îl supere pe Maglie și pe Cubs și să câștige seria, deoarece a avut un avantaj de 1-0 în repriza a șaptea. Cu toate acestea, Drummondville a explodat pentru cinci alergări și a continuat să câștige campionatul.

După cei doi ani petrecuți în Quebec, Pope a fost semnat în 1950 ca agent liber de către Cleveland Indians. Hank Greenberg, jucător de box din Hall of Fame și, la acea vreme, manager general și proprietar parțial al Indians, a fost creditat în acei ani ca fiind cel care a sponsorizat mai mulți jucători afro-americani decât orice alt executiv de baseball, iar ca jucător l-a salutat public pe Jackie Robinson în 1947. Pentru Pope, care crescuse într-un oraș integrat din Pennsylvania și care tocmai jucase două sezoane într-o ligă canadiană integrată, a fost nevoie de adaptare la baseballul organizat.

„. . . (C)ând m-am alăturat prima dată celor de la Indians, integrarea nu prinsese cu adevărat la acea vreme în sport și o situație foarte dezamăgitoare a fost la antrenamentele de primăvară”, a spus Pope despre primul său antrenament de primăvară în sistemul de ferme al Indians. „Existau două clădiri separate pentru ca jucătorii să locuiască, una era pentru jucătorii albi și una pentru jucătorii de culoare. Nu ar fi fost atât de rău, dar locul în care locuiau jucătorii de culoare era o magazie de scule golită… poate cam 30 pe 30 sau ceva de genul ăsta. Eram opt dintre noi și stăteam în paturi suprapuse duble în acea clădire, în timp ce ceilalți jucători de baseball aveau – nu erau luxoase, dar erau facilități în ceea ce ei numeau „Wigwam”. Noi eram în „teepee”, ei erau în „wigwam”.”

În timp ce segregarea era o parte nefericită a vieții în afara terenului, Pope își amintește puține sau chiar niciun incident rasist pe teren, amintindu-și că coechipierii săi, atât negri cât și albi, erau prietenoși unii cu alții. Reflectând asupra experienței sale de a juca în 1952 pentru echipa de fermă a Indians din Indianapolis, el a spus că dorința de a câștiga și nevoia de a performa împreună ca o echipă au făcut mai mult pentru a uni o echipă decât diferențele rasiale pentru a o despărți.

Prima oprire a lui Pope după ce a fost semnat de Greenberg a fost la Wilkes-Barre în Liga de Est de clasa A, unde a jucat timp de două sezoane, 1950 și 1951. El a avut o medie de .268 la bătaie în 1950 și a fost liderul Ligii de Est la tripluri cu 18. În 1951 a avut o medie de 0,309 la bătaie, cu 15 home run-uri și 95 de RBI-uri, și a condus din nou liga la tripluri (13), precum și la puncte marcate, cu 113.

Pope a fost mutat la Triple-A Indianapolis Indians în 1952 și a avut, fără îndoială, cel mai bun sezon al său în liga secundară: cu o medie de 0,352 la bătaie, liderul ligii, a adunat 167 de lovituri, 49 pentru baze suplimentare (29 duble, 7 triple, 13 home run-uri), și 79 de RBI-uri în 126 de meciuri. A avut două serii de lovituri de 18 și 15 meciuri, a jucat bine în afara terenului și a fost numit în echipa All-Star din post-sezon. A fost convocat pentru scurt timp la mijlocul sezonului la Indians, debutând la 1 iulie, la scurt timp după ce a împlinit 31 de ani (deși unele relatări de la acea vreme îl indicau ca având 27 de ani). A lăsat o impresie – și jocul – la prima sa apariție: „Zelul său pentru joc a fost vizibil de prima dată când a intrat pe teren, când s-a izbit de zidul (de beton din fața terenului) din dreapta și a suferit o vânătaie la piept în timp ce urmărea o minge de fault.” Pope a fost nevoit să părăsească jocul din cauza accidentării. El a rămas cu clubul-mamă timp de două săptămâni înainte de a se întoarce la Indianapolis pentru a termina sezonul din liga secundară.

Pope s-a întors la Indianapolis pentru sezonul 1953 și a avut o medie de 0,287 puncte în 154 de meciuri, cu 172 de lovituri, 101 alergări, 33 de duble, 14 triple, 24 de home run-uri și 88 de RBI-uri. După două sezoane solide la Indianapolis, el a arătat că era pregătit să evolueze în ligile majore. În 1954, el a intrat pe lista celor de la Cleveland, o echipă care avea să câștige 111 meciuri în sezonul regulat și să joace în World Series.

Deși nu a fost titular, Pope a jucat un rol important în 1954. El a bătut 0,294 ca rezervă și a lovit 0,381 în 24 de apariții la lovituri de rezervă, ajungând la bază de 11 ori.

Câștigarea fanionului de către Indians în 1954 a întrerupt seria spectaculoasă de campionate a lui Yankees sub conducerea managerului Casey Stengel. Pope a văzut asemănări între acele echipe Yankee și clubul Cleveland din ’54. „Stengel a avut două cluburi de baseball în care putea să închidă ochii, să scoată de pe bancă și să spună: „Mergi înainte acolo”. Ei bine, în ’54, Cleveland era foarte asemănător cu asta. Nu aveam două cluburi de baseball, dar aveam o mulțime de jucători de baseball în plus care erau interpreți. Al Lopez nu a avut prea multe probleme în acel an în a face lucruri, pentru că indiferent pe cine chema, echipa nu pierdea atât de mult. Băieți ca mine, ca Sam Dente, Wally Westlake, Hank Majeski – unii dintre ei fuseseră titulari și vedete înainte, dar erau pe sfârșite, iar unii dintre noi nu ajunseseră niciodată la acel nivel de celebritate, dar în acel an fiecare a avut un an bun. Nu conta ce se întâmpla, dacă Lopez avea nevoie de un aruncător de rezervă sau dacă avea nevoie de un shortstop care să joace sau orice avea nevoie, era acolo. Jucătorii au produs pentru el.”

Pope a considerat că și staff-ul de antrenori al lui Indians a avut un impact semnificativ asupra succesului echipei. „Cred că cei care au făcut acel club au fost antrenorii: Tony Cuccinello, Red Kress, Red Kress, Mel Harder și Bill Lobe, și tipi de genul ăsta care au ținut echipa în priză și au ținut-o liberă, ca să spunem așa. Cred că antrenorii au contribuit mult mai mult decât îi creditează oamenii, în ceea ce privește moralul clubului de baseball și așa mai departe.”

În timp ce Pope a jucat un rol limitat în World Series, mergând 0 la 3 cu o plimbare și o eliminare, jocul său din timpul sezonului l-a făcut pe managerul Lopez și presa să creadă că 1955 era foarte promițător pentru el. „Tăcutul și harnicul Dave Pope trebuie doar să arate o îmbunătățire în apărare pentru a cuceri postul de jucător de câmp drept”, a scris un corespondent pentru The Sporting News. „Are un braț puternic și o viteză bună, dar a avut momente de nesiguranță în calitate de vânător de muște. ‘Totul este o chestiune de experiență’, subliniază Lopez. ‘Nu este obișnuit cu parcurile de mingi și asta face o mare diferență în jocul pe teren. Trebuie să cunoști luminile și umbrele’. El menționează evoluția bruscă a lui Al Smith în outfield. ‘I s-ar putea întâmpla și lui Dave’, speră managerul. ‘El are toate instrumentele’. „

În timpul intersezonului, Pope a continuat să lucreze la jocul său, întorcându-se în Liga Venezueleană pentru a juca cu Santa Maria. A fost al patrulea său sezon într-o ligă de iarnă; el jucase în Puerto Rico pentru San Juan în 1951-52 și 1952-53, și cu Gavilanes în liga venezueleană în 1953-54. În cei doi ani petrecuți de Pope în liga venezueleană, el a avut aproape 450 de bătăi, atingând o medie de .345 în 1953-54 și .322 în ’54-55, liderul ligii. La Indians, în 1955, Pope avea o medie de 0,298 puncte în 35 de meciuri, cu șase home run-uri, inclusiv un grand slam, când, pe 15 iunie, a fost transferat la Baltimore Orioles împreună cu jucătorul de câmp Wally Westlake pentru jucătorul de câmp Gene Woodling și jucătorul de bază Billy Cox. (Cox a refuzat să se prezinte la noua sa echipă, așa că Orioles a trimis bani la Cleveland pentru a finaliza schimbul). Cu toate că a jucat mai des pentru Orioles decât pentru Indians, producția de lovituri și de home-run-uri a scăzut, iar media sa pentru ambele echipe a fost de 0,264 cu șapte home-run-uri. În luna mai a sezonului următor, Orioles l-a cedat pe Pope înapoi la Cleveland pentru mijlocașul de câmp Hoot Evers. Pope a jucat în doar 37 de meciuri pentru Baltimore și Cleveland împreună în 1956, petrecându-și cea mai mare parte a sezonului înapoi la Indianapolis, unde a avut o medie de 0,302 cu 25 de home run-uri și 76 de RBI-uri în 100 de meciuri. Aceasta i-a adus o convocare de revenire la Cleveland la sfârșitul sezonului, dar avea să fie ultima, deoarece a jucat în ultimul său meci din liga mare pe 30 septembrie.

„Am plecat din Cleveland în ’57 (pentru San Diego Padres în Liga Coastei Pacificului) și cu siguranță am crezut că voi avea o altă șansă în liga mare, deoarece modul în care am plecat a fost destul de dezamăgitor”, a declarat Pope pentru intervievatorul Brent Kelley. „În acel an cred că am avut un antrenament de primăvară excelent. În primul rând, nu am simțit că eu ar fi trebuit să fiu persoana care să plece în ligile inferioare, pentru că am simțit că m-am descurcat la fel de bine ca oricare dintre jucătorii de câmp de la clubul de baseball. Nu înțelegeam toate celelalte chestii legate de oportunitățile de a juca în ligile mari, câți ani aveai în ligile mari, sistemul de vechime și tot felul de lucruri de acest gen. Am simțit doar că cel mai bun jucător de baseball ar trebui să fie pe terenul de baseball, și nu a fost cazul; dar am avut un antrenament de primăvară bun și am simțit că nu ar fi trebuit să merg la San Diego în acel an.”

Jucând cu PCL Padres în 1957 și 1958, Pope a fost un model de consecvență, cu statistici aproape identice în ambii ani. În 1957 a avut o medie de 0,313 cu 18 home run-uri și 83 de RBI-uri în 129 de meciuri, iar în 1958 a avut o medie de 0,316 cu 19 home run-uri și 96 de RBI-uri în 142 de meciuri.

Pope a fost clasat că nu a primit șansa de a se întoarce în prima ligă. „După ce nu am avut ocazia să mă întorc după primii ani – asta a fost în ’57 – și după ce am câștigat premiul de cel mai valoros jucător pentru clubul din San Diego, de asemenea, am început să fiu puțin frustrat în acel moment pentru că am simțit că dacă Cleveland Indians nu avea de gând să mă readucă în prima ligă, atunci ar fi trebuit să fiu eliberat sau vândut la un alt club de baseball. Mai târziu, am aflat că au existat oportunități pentru ca acest lucru să se întâmple, dar nu m-au vândut. De fapt, Hank Greenberg (managerul general al lui Cleveland) a venit acolo și am avut o discuție despre asta și mi-a spus că a avut ocazia să mă vândă la câteva cluburi de baseball, dar a simțit că nu vrea să scape de cel mai bun jucător din Liga Coastei Pacificului. Nu am putut să înțeleg raționamentul lui acolo, așa că am avut o mică discuție aprinsă despre asta.”

Apoi, după sezonul 1958, Indienii l-au vândut pe Pope, la Toronto din Liga Internațională. El a jucat pentru Toronto în 1959 și pentru Houston Buffs din American Association în 1960, lovind în jurul valorii de .270 în ambele sezoane. Întors la Toronto în 1961, a fost un jucător cu jumătate de normă înainte de a se retrage la vârsta de 40 de ani.

După retragere, Pope a lucrat într-un program de consiliere profesională cu Departamentul de Recreere din Cleveland. A fost antrenor de baseball pentru amatori și a fost un membru activ al First Zion Baptist Church din Cleveland. Ulterior, a devenit supervizor pentru Comisia pentru egalitatea de șanse la angajare, apoi s-a pensionat în 1994. Cinci ani mai târziu, la 28 august 1999, Pope a murit de leucemie, la vârsta de 78 de ani, în Cleveland. El este înmormântat la cimitirul Lake View Cemetery.

Reflectând asupra carierei sale, Pope i-a spus lui Brent Kelley: „Aud oamenii vorbind despre mari fapte pe care le-au făcut; eu nu mi le-am amintit niciodată. Nu m-am preocupat niciodată de statistici. Nu m-am deranjat niciodată de mediile la bătaie sau altceva. Când citeam ziarul a doua zi, citeam părțile importante despre victorii și înfrângeri și cam asta era tot.”

Această biografie este inclusă în cartea Pitching to the Pennant: The 1954 Cleveland Indians (University of Nebraska Press, 2014), editată de Joseph Wancho. Pentru mai multe informații sau pentru a cumpăra cartea de la University of Nebraska Press, faceți clic aici.

Note

.