A câștigat al doilea cel mai mare număr de meciuri dintre toți aruncătorii din anii 1980, a fost de șapte ori All-Star și a ajutat la transformarea echipei Toronto Blue Jays din subsoluri de expansiune în campioni mondiali. Dar Dave Stieb poate fi cel mai bine cunoscut pentru ghinionul său teribil în încercarea de a încheia meciuri fără aruncări. De patru ori în cinci ani, Stieb a ajuns în repriza a noua cu un joc fără lovituri. De trei ori în 12 luni, a ajuns de fapt la ultimul out al unui no-hitter. De fiecare dată nu a reușit să finalizeze oferta. Tocmai când se părea că Stieb nu se va alătura niciodată clubului celor fără lovituri, pe 2 septembrie 1990, a reușit să finalizeze cu succes meciul care, un sfert de secol mai târziu, a rămas singurul no-hitter din istoria Blue Jays.
David Andrew Stieb s-a născut pe 22 iulie 1957, în Santa Ana, California. Tatăl lui Stieb a fost antreprenor. Fratele său mai mare, Steve, a fost prinzător în sistemul Atlanta Braves timp de trei sezoane, cu o medie de .217 la profesioniști și nu a ajuns niciodată mai sus de Double-A. Dave s-a remarcat inițial în baseball ca jucător de câmp, mai degrabă decât ca aruncător. S-a descris pe sine însuși ca având „o putere decentă și un braț excepțional”, dar a precizat că „nu a aruncat niciodată o aruncare competitivă până când am jucat pentru Southern Illinois University – și atunci doar în situații de urgență. „1 De fapt, Stieb a atins 0,394 cu 12 home run-uri și 48 de RBI-uri în 1978, în calitate de junior, și a fost numit în echipa All-American a The Sporting News.2 Stieb a notat în autobiografia sa că a aruncat un mare total de 17 reprize în acel sezon.3
Dar când Toronto l-a recrutat pe Stieb în runda a cincea a draftului ligii majore din 1978, l-au văzut ca pe un aruncător. Stieb și-a amintit mai târziu că Toronto l-a întrebat dacă l-ar deranja să arunce și, deși inițial a fost reticent, atitudinea sa s-a schimbat atunci când oficialii din Toronto i-au spus: „Cea mai rapidă cale de a reuși ar fi să arunci. „4 Stieb a aruncat un mare total de 128 de reprize în ligile inferioare în 1978 și 1979 înainte ca Toronto să-l cheme la clubul din liga mare, unde a continuat să crească ca aruncător pe cea mai mare scenă a baseball-ului.
Stieb și-a descris lucrurile în 1986 ca fiind caracterizate de o minge rapidă cu coadă, o minge rapidă obișnuită, o curbă lentă și dreaptă, o curbă dură aproape de brațul lateral, o minge rapidă de antrenament la bătaie, pe care Stieb a numit-o „pește mort”, și o alunecare, care a devenit rapid aruncarea de eliminare a lui Stieb.5
În primii ani ai lui Blue Jays, Stieb putea fi genial, dar de multe ori tot pierdea meciuri. Ca începător în 1979, Stieb a obținut un record de 8-8 cu un ERA de 4,31. Restul echipei Blue Jays a avut 45-101, iar cele opt victorii ale lui Stieb au fost la o singură victorie distanță de liderul echipei. Blue Jays au terminat pe ultimul loc și în 1980 și 1981, iar luptele din spatele său i-au conferit lui Stieb o reputație de competitivitate dură – și de a nu accepta întotdeauna mediocritatea care l-a înconjurat în acele prime sezoane în Toronto. Priviri răutăcioase puteau fi aruncate către adversari, arbitri, sau chiar către Blue Jays care făceau greșeli în spatele lui Stieb. În timp, avea să învețe să controleze astfel de izbucniri, dar reputația sa de competitor feroce era făcută. Vorbind despre un astfel de comportament, prinzătorul de la Blue Jays, Ernie Whitt, a spus despre Stieb: „Asta e doar firea lui, felul în care concurează. El este așa pe terenul de golf, jucând cărți, orice. „6
În 1980, Stieb a făcut prima sa apariție în All-Star Game. În timp ce a terminat sezonul 12-15 cu un ERA de 3,71, Stieb a aruncat 14 meciuri complete și a terminat printre primii șapte sau opt aruncători din AL în ceea ce privește WAR de aruncare. În campania din 1981, scurtată de grevă, Stieb a fost din nou All-Star, iar rezultatul său de 11-10 (cu un ERA de 3,19) a marcat prima dată când un aruncător de la Blue Jays a lucrat 150 de intrări și a terminat sezonul cu un record câștigător.7 Stieb a fost nefericit jucând pentru o echipă atât de slabă, iar Toronto s-a angajat în discuții serioase de tranzacționare în afara sezonului în care a fost implicat, inclusiv o tranzacție avută în vedere care l-ar fi mutat la Philadelphia pentru șase jucători, inclusiv Ryne Sandberg.8
Stieb a fost în cele din urmă considerat prea valoros pentru a fi tranzacționat. În sezonul următor, 1982, Toronto s-a apropiat de respectabilitate cu cel mai bun sezon din tânăra istorie a francizei. Jays a câștigat 78 de meciuri, condusă de Stieb, care a obținut 17 victorii și 19 meciuri complete, aruncând 288⅓ de reprize și terminând pe locul al patrulea în alegerile pentru AL Cy Young Award. Stieb a câștigat premiul AL Pitcher of the Year de la The Sporting News.
Stieb a avut resentimente față de Toronto, care au fost în mare parte aplanate atunci când a semnat un contract pe șase ani, 5 milioane de dolari înainte de sezonul 1983. La sfârșitul lunii mai, Stieb avea 8-3 cu un ERA de 1,66. El a început și a câștigat All-Star Game, iar cele 17 victorii ale sale și ERA de 3,04 au ajutat Toronto la primul său sezon câștigător.
Stieb a mai câștigat 16 meciuri în 1984, în timp ce Toronto a terminat pe locul doi în divizia sa în fața câștigătorului World Series, Detroit Tigers. Pentru al treilea sezon consecutiv, Stieb a condus Liga Americană în WAR pentru aruncători. El a fost din nou titular în All-Star Game.
În 1985, Stieb a condus Toronto la prima sa apariție în postsezon. A avut doar 14-13, dar a condus liga cu un ERA de 2,48 și a fost din nou All-Star. Pe 24 august 1985, Stieb a terminat opt reprize fără lovituri împotriva celor de la White Sox, înainte ca Rudy Law să înceapă repriza a noua cu un home run pentru a strica încercarea de a nu lovi. Totuși, Stieb a ajutat Toronto să câștige divizia. LCS își schimbase formatul în cel mai bun patru din șapte, iar când Stieb a eliminat Kansas City timp de opt reprize pentru a câștiga primul meci, Toronto era într-o formă bună. În meciul patru, Stieb a lucrat șase reprize de baseball cu o singură alergare. Când Toronto s-a mobilizat pentru a câștiga în repriza a noua, Jays avea un avantaj de 3 meciuri la 1 în serie. Cu toate acestea, Toronto a pierdut ultimele trei meciuri și, prin urmare, seria, Stieb fiind învins în meciul șapte. Cu toate acestea, Toronto i-a prelungit contractul până în 1995.
După ce a câștigat cel puțin 11 meciuri timp de șase sezoane și a afișat un ERA de cel mult 3,71, Stieb a avut o campanie mizerabilă în 1986. La pauza All-Star, în loc să înceapă clasicul din mijlocul verii, el a fost blocat acasă cu un record de 2-9 și un ERA de 5,80. Un contemporan a pus performanțele slabe ale lui Stieb pe seama unor probleme persistente cu cotul, care l-au determinat să renunțe la sliderul său caracteristic.9 Oricare ar fi fost problema, Stieb s-a îmbunătățit în a doua jumătate a anului, dar a terminat doar 7-12, cu un ERA de 4,74. De asemenea, Jays a avut probleme, terminând pe locul patru în AL East.
Sezonul 1987 a reprezentat un fel de revenire la formă pentru Stieb. A început rece, dar a terminat anul cu 13-9, cu un ERA de 4,09 în 185 de intrări. Totuși, sezonul s-a încheiat cu un dezastru pentru Blue Jays, care deținea un avans de 3½ jocuri pentru titlul AL East cu doar șapte meciuri rămase de jucat. Toronto a pierdut toate cele șapte, iar Detroit a câștigat categoric divizia cu o victorie cu 1-0 în fața celor de la Jays în ultima zi a sezonului. În timpul acestei perioade îngrozitoare, Stieb a contribuit la o înfrângere dezamăgitoare în care a fost eliminat în repriza a cincea. Managerul Jimy Williams l-a aruncat pe Stieb în și din rotația de start în ultima lună a sezonului.
În timpul intersezonului, Toronto l-a cumpărat mult pe Stieb, dar a decis să îl păstreze.10 Un editorialist l-a numit pe Stieb „capricios” și a opinat că el „probabil că nu va mai fi niciodată la fel de bun ca acum câțiva ani. „11 De fapt, după două sezoane consecutive dificile, Stieb a înșirat încă trei sezoane excelente din 1988 până în 1990, aproape egalând munca sa din 1982 până în 1984 ca performanțe de vârf ale carierei sale.
Stieb a ajuns la pauza All-Star din 1988 cu un record de 10-5 și un ERA de 2,93, ceea ce i-a adus a șasea selecție la All-Star Game din anii 1980. Stieb a șovăit puțin la mijlocul sezonului, dar a terminat anul 1988 cu o serie de meciuri care au demonstrat atât cât de bun, cât și cât de ghinionist putea fi.
Stieb a cedat o singură alergare în șapte reprize la Detroit pe 13 septembrie pentru a obține a 13-a victorie a sezonului. Pe 18 septembrie a eliminat Cleveland cu patru lovituri pentru a 14-a sa victorie. Pe 24 septembrie Stieb i-a înfruntat din nou pe Indians, de data aceasta în Cleveland, și aproape a intrat în istoria baseball-ului. El a completat 8⅔ reprize fără lovituri împotriva lui Cleveland și a avut un număr de 2 și 2 pe Julio Franco. Franco a trimis următoarea aruncare la baza a doua, unde mingea a lovit o adâncitură rămasă pe stadion de la un meci al celor de la Cleveland Browns și a ricoșat peste capul jucătorului de la baza a doua, Manuel Lee, pentru o lovitură simplă, stricând meciul fără eliminări.12 Un Stieb dezamăgit a reușit apoi ultima eliminare și a terminat al doilea meci consecutiv fără eliminări. După meci, el a declarat reporterilor: „Aveam nevoie de un gram de noroc chiar acolo și ce am primit? Ghinion. Oh, bine. „13
În mod incredibil, în următoarea sa partidă, ultima din acest an, pe 30 septembrie, Stieb a cochetat din nou cu un no-hitter, eliminând 26 de jucători de la Baltimore Orioles fără să cedeze o lovitură de bază. Din nou, a fost dezamăgit, deoarece Jim Traber a aruncat o aruncare de 2 și 2 în câmpul drept pentru o singură lovitură. Stieb l-a retras pe următorul atacant pentru a încheia meciul. „Este un dezamăgitor”, a recunoscut el după meci. „Sunt pur și simplu distrus. Treci prin toate astea, mingea lovește bâta și aștepți. Apoi nu se mai întâmplă. „14
Stieb a avut o linie finală pentru 1988 cu un scor de 16-8 și un ERA de 3,04, precum și o serie de 31⅓ reprize fără goluri la sfârșitul anului. În ultimele sale trei meciuri din sezonul 1988, el a aruncat trei meciuri fără goluri, permițând doar șase lovituri în cele 27 de reprize și de două ori a fost la un pas de a nu reuși. Chiar și cei mai aprigi critici ai lui Stieb au trebuit să recunoască faptul că el a arătat abilitatea de a domina din nou jucătorii adversari.
După ce a terminat 1988 atât de bine, atât Stieb cât și Blue Jays au avut un început slab în 1989. Managerul Jimy Williams a fost concediat pe 14 mai, moment în care Toronto avea 12-24, iar Stieb avea un ERA de 4,84. Antrenorul de lungă durată al celor de la Jays, Cito Gaston, i-a succedat lui Williams, iar echipa a revenit la un scor de 77-49 pentru restul sezonului, câștigând AL East. Sezonul memorabil a fost, de asemenea, evidențiat de inaugurarea Skydome, noul stadion ultramodern al lui Toronto.
Anul a fost memorabil și din alte motive pentru Stieb, care a terminat sezonul la 17-8 cu un ERA de 3,35. El a suferit din nou o dezamăgire fără lovituri când, pe 4 august, a pus la pământ primii 26 de Yankees pe care i-a înfruntat înainte ca Roberto Kelly să întrerupă jocul perfect cu o dublă. Stieb a eliminat 11 jucători și a reușit să câștige meciul cu 2-1, dar a pierdut din nou un meci fără lovitură la ultimul jucător. Stieb a pierdut, de asemenea, ambele sale starturi în ALCS, Jays pierzând în fața celor de la Oakland în cinci meciuri.
Sezonul 1990 s-a dovedit a fi unul ciudat, atât pentru Stieb, cât și pentru Blue Jays. Stieb a avut 11-3 la pauza All-Star, și a fost ales pentru a șaptea (și ultima) echipă All-Star. Pe 2 septembrie, el nu i-a bătut pe Indians pe Municipal Stadium, primul (și începând cu un sfert de secol mai târziu, singurul) meci fără lovitură de la Blue Jays.
În următoarea sa partidă, pe 8 septembrie, Stieb a câștigat al 18-lea meci al anului. A mai făcut încă cinci starturi, dar nu a mai câștigat niciun meci. Blue Jays, care a petrecut cea mai mare parte a sezonului pe locul al doilea, a avut o ascensiune în finalul sezonului și conducea cursa AL East cu 1½ meciuri, cu opt meciuri rămase de jucat. Au pierdut șase din ultimele opt meciuri, iar în ultima zi a sezonului trebuiau să învingă Baltimore și Boston să piardă în fața lui Chicago pentru a forța o egalitate pentru coroana diviziei. Stieb a aruncat bine, lucrând până în repriza a opta, dar bullpenul a pierdut conducerea cam în același timp în care Boston a depășit Chicago, iar Toronto a fost eliminat din playoff.
Cu toate acestea, Stieb a început anii 1990 cu un sezon de 18-6 și un ERA de 2,93, bun pentru locul cinci în votarea pentru premiul Cy Young. Dar restul carierei sale a inclus doar încă 10 victorii în liga majoră. Stieb a fost eficient la începutul sezonului 1991, mergând 4-3 cu un ERA de 3,17, dar tendinita la umăr și o hernie de disc la spate l-au limitat la doar nouă meciuri, ultimul dintre ele pe 22 mai.
În 1992 Toronto a format în sfârșit nucleul pentru a câștiga un campionat. Din nefericire sau Stieb, el a fost redus la un mic jucător. A avut 4-6 cu un ERA de 5,04 în 96⅓ de intrări pentru Toronto, iar ultima sa apariție din acest an a avut loc pe 8 august. În consecință, când Blue Jays i-a învins pe Atlanta Braves în World Series, Stieb a savurat momentul, dar în calitate de spectator rănit și nu de aruncător titular. „A fost foarte dulce-amărui”, a recunoscut Stieb. El și-a amintit că atunci când seria s-a încheiat „a sărbătorit ca și cum aș fi câștigat ultimul meci… dar nu mă uit la asta ca cineva care a jucat și a câștigat. „15
Blue Jays nu i-a reînnoit contractul lui Stieb după sezon, iar el a semnat un contract de agent liber cu Chicago White Sox pentru 1993. Stieb a făcut doar patru meciuri cu Chicago, având 1-3 cu un ERA de 6,04, înainte de a fi eliberat. Stieb a semnat un contract de ligă minoră cu Kansas City Royals, dar șase săptămâni mai târziu a fost eliberat din nou, și a decis să se retragă din baseball.
Aceasta a ținut până în 1998, când Stieb a fost în antrenamentul de primăvară ca antrenor pentru Toronto. El a aruncat în numeroase ocazii și nu a observat vechea durere de cot. În cele din urmă, a fost convins să îi ceară managerului Tim Johnson o șansă de a arunca.16 Stieb a mers în liga secundară și și-a croit drum înapoi la Blue Jays pentru o ultimă încercare. Stieb a aruncat de 19 ori, dintre care doar trei titularizări, și a fost 1-2 cu un ERA de 4,83. După sezon, Toronto l-a abordat pe Stieb cu privire la continuarea carierei sale ca jucător de rezervă, dar el a ales în schimb să se retragă din nou, de data aceasta pentru totdeauna.
Stieb a continuat să servească Blue Jays ca antrenor timp de câțiva ani, dar s-a întors treptat acasă, în Nevada, unde a făcut parte dintr-o companie de construcții și și-a petrecut o mare parte din timp cu familia sa. Începând cu 2016, Stieb a rămas liderul echipei Toronto la mai multe categorii de aruncări, inclusiv victorii (175), intrări aruncate (2.873) și eliminări (1.658). Stieb a aruncat cinci meciuri cu o singură reușită în cariera sa, dar prețuiește amintirile din ziua din septembrie 1990, când în cele din urmă și-a bătut în cuie capodopera fără nicio reușită.
Note
1 Dave Stieb cu Kevin Boland, Tomorrow I’ll Be Perfect (Garden City, New York: Doubleday & Company, Inc., 1986), 14.
2 Lou Pavlovich, „Horner and Gibson Stand Out in Selections,” The Sporting News, 8 iulie 1978.
3 Stieb cu Boland, 31.
4 Murray Chass, „Switch Helps Stieb’s Career,” New York Times, 3 iunie 1982.
5 Stieb cu Boland, 80-81.
6 „Stieb își răcește temperamentul, se încinge”, St. Louis Post-Dispatch, 31 iulie 1985.
7 Neil MacCarl, „Losing Took Toll on Jays’ Mattick”, The Sporting News, 24 octombrie 1981.
8 Peter Gammons, „’82 Will Be Brighter for These 10 Players”, The Sporting News, 2 ianuarie 1982.
9 Moss Klein, „Beneath 30-Year Malaise, Pulse Felt in Tribe”, The Sporting News, 12 mai 1986.
10 Neil MacCarl, „Blue Jays”, The Sporting News, 4 ianuarie 1988.
11 Moss Klein, „Blue Jays at Critical Point; Next Is Critical List”, The Sporting News, 2 mai 1988.
12 „Perez: One-Legged No-Hitter”, The Sporting News, 3 octombrie 1988.
13 Associated Press, „Stieb Loses No-Hitter With Two Outs in 9th”, Chicago Tribune, 25 septembrie 1988.
14 Dan Hafner, „Baseball Roundup: Out Away, It’s Oh, No for Stieb No-Hitter Again”, Los Angeles Times, 1 octombrie 1988.
15 Dave Stieb, interviu telefonic cu autorul, 23 ianuarie 2016.
16 Interviu cu Stieb.
16 Interviu cu Stieb.